Дорога до зала наблюдателей заняла час, за который «Джемина-7» успела сойти с Паутины и приблизиться к сооружению, похожему на соединение трех колес на общей оси в форме пустотелого цилиндра, в который мог пройти Страж. Движение космолетов было здесь интенсивным.
– Кто-то недавно зашел для текущего ремонта, – заметил Военачальник. – Тут всегда идет работа, но редко такая интенсивная.
– Это и есть Тулза?
Военачальник издал короткий смешок.
– Нет. Это Барбикан – единственная точка соприкосновения Звездной Базы с остальной Вселенной. До этой точки могут доходить посторонние. Сюда доставляются грузы. Отсюда их увозят наши корабли.
– Значит, флот Стражей не самодостаточен? Не перестарался ли он? Если и нет, то все равно подошел к краю.
Военачальник посмотрел на него так, будто засомневался, не деланное ли это невежество. Ведь квай в конце концов долгую жизнь провел, изучая Стражи.
– Ты удивлен?
– Не слишком. Логически рассуждая, ни одна система не может быть абсолютно замкнутой. Я знал, что эта очень давно была открытой. Но я не имел новых сведений. И предполагал, что самодостаточности удалось достичь.
– Мы к этому идем. Но сейчас это не главная забота. Всего лишь перспектива.
– Тогда эта система уязвима.
– Возможно. Но не особенно. Непрерывные и тщательные проверки постоянно показывают лояльность Дома Хоригава, имеющего монополию на поставки нам.
– К своей исключительной выгоде. Это не было секретом. Дом Хоригава пробился в двенадцать богатейших на обслуживании Стражей.
– Они отлично вышли из Энхерренраата. Частично потому, что выдали заговорщиков раньше, чем те были готовы.
Панцирь спокойно смотрел, как «Джемина-7» входила в осевой цилиндр станции.
– Мастерское судовождение, – заметил он.
– Приходится, – ответил Военачальник. – Мне кажется, у нас есть секреты от самих себя. Мне никогда никто не говорил, зачем нужно проходить через Трубу. – «Джемина-7» вышла из Трубы и стала набирать скорость. – Мы возвращаемся на Паутину.
– Боюсь, я не уловил смысла этой стратегии. – Сейчас Панцирю уже не надо было изображать незнание. – Зачем нужно было здесь с нее сходить?
В те времена ответ от него ускользнул, но из-за этого он не привел тогда Ужаса Лучезарного к этому месту.
– Выбора нет. Это самая необычная прядь всей Паутины. В ней есть обрыв как раз в этом месте. Зазор шириной всего несколько световых секунд, но этого хватает. Любой агрессор вынужден сойти с Паутины. И пересечь разрыв под огнем. Можно захватить врасплох Барбикан, но все пространство вокруг него станет смертельной западней.
– Кто-нибудь пробовал?
Он знал, что да. Чего он не знал – почему все атаки против Звездной Базы неизбежно проваливались.
– Все пробовали. Этот вариант – полдюжины раз.
– И не оставалось живых, чтобы сообщить известия.
– Ни одного. Цена за нападение на Звездную Базу абсолютна и окончательна.
«Джемина-7» вошла на Паутину легко, как в воду. На стене, все еще отражающей вид перед кораблем, засверкала прядь. Страж устремился к ней наискось. Через несколько секунд она вспыхнула, как сверхновая.
И буря света стихла. На стене появился свет оплывающего красного карлика, слюдой поблескивающего из-за спин двух орбитальных крепостей и охраняемого ими комплекса. Главное небесное тело, вокруг которого они вертелись, было супергигантом с тысячей лун – планета, которой чуть-чуть не хватало массы, чтобы самой стать звездой. Панцирь удивился, как она оказалась в паре с красным карликом.
– Ну и ну! – сказал он. – Звездная База. Никогда представить себе не мог… не бывает конструкций такого размера. Разве что это фокус с перспективой…
– Без фокусов, – заверил его Военачальник. – И это еще не самая большая конструкция. Ты их увидишь.
Движение корабля выглядело как-то странно.
– Мы проходим мимо нее.
– Я же тебе говорил, что это самая необычная прядь на всей Паутине.
– Тогда это не Звездная База.
– Нет. Мы называем это Шлюз. Это ложный объект.
– Никто посторонний даже не заподозрит. Он лично не заподозрил.
– Нет. Он полностью автоматизирован. Личный состав – дубликаты Обожествленных со Стражей. И точно так же работает сама база.
Супергигант проплывал мимо «Джемины-7».
– Что там в этой атмосфере дает ему такие голубые тона? – спросил Панцирь.
– Не знаю. Могу запросить информацию.
– Не стоит. Это не важно.
Военачальник смотрел на мерцание супергиганта. И подумал, что сам никогда не задавался вопросом о его цвете и не задумывался о красоте планеты с тысячей жемчужин в волосах. И даже не очень любопытствовал по поводу пряди с двойным якорем – супергигант и красный карлик с разрывом посередине.
«Джемина-7» снова поднялась на прерванную прядь. Конструкция, поджидавшая их на нижнем конце, была куда больше Шлюза. Это было огромное кубическое сооружение, охраняемое восемью орбитальными крепостями по вершинам куба. Вся группа вращалась по орбите вокруг слабой желтой звезды без планет.
Еще одна странность этой пряди. Звезда присутствовала, но прядь не была закреплена. Здесь был конец. Точка. Ни одна другая прядь никуда отсюда не уводила.
– Напрашивается куча эпитетов, – сказал квай. – Но ни один из них не адекватен.
– Так и есть. На меня это до сих пор производит впечатление. Я всегда считал, что это последнее слово строительства, продукт золотого века, которому никогда не будет равных. Наверное, так думали и его строители. Но теперь рядом со Звездной Базой Денгайды это будет похоже на пирамиду, сложенную старательными неандертальцами.
– Денгайда?
– Неизбежные последствия того, что мы такие, как есть.
Квай посмотрел с недоуменным видом.
– Непобедимые. Канон так разросся, что появились проблемы с временем подлета. Есть корабли-Стражи, действующие против пиратов за Роберканским Рубежом, которого еще не было, когда ты скрылся на В. Ортике-4. Рубеж продвигается. Оттуда до Звездной Базы шесть месяцев. Туда и обратно – год. И проблема обостряется. Вскоре после Энхерренраата, предвидя такую ситуацию, Звездная
