Вскоре вся троица остановилась под большим вязом. Им надо было перехватить Илью, а с этого места хорошо просматривались все подходы к дому-верблюду. Ребята обращали внимание на проходящих мимо мужчин, и потому, когда на дороге появилась какая-то тетка с хозяйственной сумкой, до них не сразу дошло, кто это. А когда они поняли, прятаться было поздно.

Тетка Шура — а это оказалась именно она — вперилась в Ромку маленькими острыми глазками:

— Хотелось бы знать, что вы здесь все высматриваете?

— Мы не высматриваем, а просто стоим в теньке и отдыхаем. — Ромка сделал вид, что уходит, но Александра Прокофьевна ухватила его за руку.

— Нет, погоди. Скажи мне, что вам здесь нужно.

— Да мы хотели поговорить с хозяином голубятни, попросить, чтобы он показал нам своих голубей, только и всего, — нашелся Артем.

— Только и всего? Что-то не верится.

— Почему? Что здесь такого?

— И днем стояли, и опять, — с подозрением покачала головой Александра Прокофьевна.

И, как назло, по закону бутерброда, который, как известно, всегда падает маслом вниз, в это самое время на дороге появился черный блестящий «Фольксваген». Вместо того чтобы въехать в свой гараж, «жук» подкатил прямо к ним. Скульптор открыл переднюю дверь и вышел из машины.

— Александра Прокофьевна, вы ко мне? Забыли что-то?

— Нет, Евгений Матвеевич, я из магазина домой иду, — ответила тетка Шура и зловредно прищурилась. — Это они вас дожидаются.

— Меня? — бородач внимательно оглядел троицу и вопросительно поднял брови.

«Принес же ее черт», — подумал Ромка, мучительно соображая, что сказать скульптору.

— Ну, мы… — начал он.

Артем пришел ему на выручку. Опередив друга, он сказал:

— Папа обещал мне купить голубей, а голубятню мы хотим построить такую, как у вас. Не подскажете, какая фирма занимается их строительством? Тут ведь, наверное, специальный проект требуется.

— Я обращался в «Ремстройсервис», эту фирму можно найти в новом справочнике, — ответил скульптор.

Ромка в упор разглядывал бородача и гадал: этот человек приходил к нему вчера или другой. Так и не придя ни к какому выводу, он спросил:

— А почему мы ни разу не видели, как летают ваши голуби? Они у вас, должно быть, декоративные?

Скульптор покачал головой.

— У меня птицы высокого полета. — Заметив, что Ромка усмехнулся, улыбнулся и сам. — Да нет, я не шучу, мои голуби и вправду называются высоколетными. Только я их недавно приобрел, и они еще не привыкли к новому месту. Если их рано выпустить — улетят в свой прежний дом.

— А какой они породы?

— Николаевской. Слышали о такой? Иногда этих голубей еще называют тучерезами: за три-пять минут они взлетают на семьсот метров.

Артем покачал головой:

— Пород голубей очень много.

— Да, верно, но николаевским принадлежит будущее: из-за вертикального взлета они легко приспосабливаются к жизни в больших городах.

Александра Прокофьевна, послушав их разговор и убедившись в правдивости Ромкиных слов, удалилась. Посмотрев на часы, шагнул к своей машине и скульптор.

— Сейчас мне некогда. Но как-нибудь в другой раз я непременно приглашу вас на свою голубятню.

Ромка в отчаянии сморщил лоб. Он так и не понял, заговаривает этот человек им зубы или же действительно не имеет никакого отношения к их голубке и они идут по ложному пути.

«Он или не он? Он или не он?» — судорожно думал Ромка. Решив, что терять ему все равно нечего, он ухватил скульптора за локоть и, когда тот обернулся, сказал с едва уловимым вызовом:

— А у нас уже есть один спортивный голубь.

Скульптор и бровью не повел.

— Правда? И откуда же он у вас взялся?

Лешке показалось, что спросил он об этом Ромку скорее из вежливости. Или он так гениально притворяется? А Ромка беспечно махнул рукой:

— Это длинная история. В общем, мы его нашли. Но завтра утром уже отдадим другим людям.

Юный сыщик замолчал в ожидании следующего вопроса, но скульптор кивнул: «Понятно» — и взялся за дверцу своего «Фольксвагена».

Тогда Ромка вытер со лба пот и жалобно спросил:

— А у вас попить не найдется?

Он понадеялся, что скульптор пригласит их в свой дом, и тогда по дороге можно будет как следует разглядеть его походку, а потом, глядишь, и до пиджака его добраться. Это если придет Илья и мужчины увлекутся разговором, а ребята — осмотром дома.

Но все вышло иначе. Скульптор никуда не пошел. Пожав плечами, он согнулся, что-то поискал в своей машине, а потом выпрямился и подал Ромке маленькую пол-литровую бутылочку нарзана.

Пить Ромка действительно хотел, от жары и волнения у него снова пересохло в горле. Он сделал глоток и протянул бутылочку сестре. Лешка покачала головой. Тогда он допил ровно до половины, а остальное отдал Артему.

А скульптор залез в свою черную тачку и с помощью пульта открыл гаражные ворота. И тут откуда-то появился Илья.

— Добрый вечер, Евгений Матвеевич. Вы только что подъехали? Значит, я вовремя. Вы уже познакомились? Я этих ребят знаю, они молодцы. Подобрали где-то раненого голубя и вылечили.

В одной руке журналист держал запотевшую двухлитровую бутылку с пепси-колой, в другой — одноразовый стакан. По его худому лицу тоже струились капли пота. Наверное, захотел пить и купил все это в близлежащем киоске.

— Будешь? — заметив, что Ромка то и дело посматривает на его бутылку, спросил он.

Ромка не отказался. Хоть он и попил только что нарзана, та вода была теплой и невкусной. И вообще Ромка не любил минералку, а пепси-кола была его любимым напитком.

Илья смял в руках одноразовый стакан и положил его в сумку, а оттуда со словами «где-то у меня были еще» извлек чистый, налил в него пузырящейся коричневой жидкости и протянул Ромке. Тот тут же схватил стакан и поднес его ко рту, но Артем отобрал и, как истинный рыцарь, поднес Лешке.

— Попьешь?

Лешка сделала малюсенький глоточек и отдала пепси брату. Вода была из холодильника и еще не успела согреться, а горло у Лешки было слабым, и меньше всего ей хотелось сейчас заболеть. К тому же она никогда не испытывала такой ежеминутной жажды, как ее ненасытный брат.

— Как хочешь, нам больше достанется.

Ромка залпом выпил целый стакан, а Илья налил еще один — Артему, потом подсел к скульптору в машину, и они заехали в гараж вместе.

— Ничего толком не выяснили и с Ильей ни о чем не договорились, — очутившись перед закрытыми воротами, огорченно завздыхала Лешка. — Зря только Маргариту Павловну побеспокоили.

Однако ее брат так не считал.

— Чем ты слушала?! Все, что надо, я уже сделал!

— Что ты сделал?

— Он ему сказал, что мы завтра отдаем голубку, — пояснил Артем.

— Вот именно! Я закинул удочку с наживкой, и теперь нам остается ждать улова. Если он и есть вор, то придет к нам сегодня ночью.

Забрав из дома с мансардой Дика и птиц, друзья вернулись домой. Ромка внимательно осмотрел окна, обследовал дверной замок.

— Никто к нам не приходил, — с удовлетворением отметил юный сыщик. — Но скульптор и не мог прийти, потому как в Москву ездил, что еще раз косвенно говорит о том, что он и есть преступник.

Дик улегся на веранде — там было прохладней, птицы угнездились каждая на своем месте.

Лешка приготовила ужин, вскипятила чайник, мальчишки попили чаю, потом принялись за ледяную воду. В жару стоит начать много пить — не остановишься.

За ужином Ромка предложил тот же план действий, которым он руководствовался вчера. Они делают вид, что уходят, незаметно возвращаются назад и подстерегают грабителя дома. Так как всем было ясно, что скульптор никуда не пойдет, не избавившись от Ильи и не дождавшись темноты, можно было не спешить. Ромка несколько раз пытался позвонить Березкину, чтобы расспросить его о Сене, но телефон Михаила Васильевича был отключен.

Но вот пришли короткие сумерки, и вскоре стемнело окончательно. Ромка поднялся с места.

— Пора, — сказал он и пошел в гостиную выключать телевизор.

И вдруг на улице остановилась машина, кто-то вышел из нее, хлопнула калитка, во дворе зашуршали чьи-то шаги.

Ромка подбежал к двери и прислушался. У порога кто-то топтался и громко сопел.

— Не ожидал его так рано, — еле слышно прошептал он.

— Может, это кто другой? — сказал Артем и рывком распахнул дверь.

За ней стоял Сеня.

— Слышьте, ну чо, голубка та все еще у вас? — отдуваясь и вытирая с лица пот огромным несвежим платком, как ни в чем не бывало спросил толстяк.

— А что? — набычился Ромка.

— Так я ее куплю. — Сеня полез в карман. — Даю сто баксов.

— Мы вам, кажется, говорили, что она не продается, — злым голосом сказал Ромка и попытался закрыть перед толстяком дверь, но тот и с места не сдвинулся, и глазом не