неторопливо. Десять шагов, двадцать…

Тари пришло в голову, что следовало бы для большего эффекта попытаться, например, насвистеть какую-нибудь песенку, но она эту идею тотчас отвергла.

Не стоит переигрывать. Ни к чему это.

Еще пять шагов, еще пять…

И тут где-то в стороне, она даже не поняла, где именно, раздался тихий хлопок. И конечно, это был выстрел, что же еще? Нашелся все-таки идиот, решивший рискнуть и проверить. Но не попал. Она цела, и значит, пока на этот выстрел не стоит обращать внимания.

Его просто не было.

Тари сделала еще пять шагов и только потом сообразила то, что в другом состоянии должна была понять сразу.

Волчонок!

Она оглянулась.

Так и есть. Выстрел был сделан по нему, и стрелок не промахнулся, попал-таки ее сопровождающему в плечо.

Скверно, очень скверно! Вот сейчас надо действовать быстро. Сейчас у нее никакого времени уже не осталось. Прежде всего следовало добить Волчонка для того, чтобы он больше никогда не появился на ее пути. Он претендент, и значит, сейчас надлежит сделать то, что Тари рассчитывала совершить, оказавшись в паре шагов от телепортера. А потом… возможно, она успеет добежать, возможно, стрелявший еще не осознал, что означает его меткий выстрел.

Время!

Тари вскинула руку с игло-пистолетом и поймала в прицел Волчонка, как раз в этот момент медленно поднимавшегося с брусчатки. Еще она мельком отметила, что тот зажимает правой рукой левое плечо, а оружие, которое он, очевидно, выронил в тот момент, когда в него попала пуля, валяется в стороне, в нескольких шагах. И это было просто замечательно, это давало гарантию, что сопротивления не будет.

Оставалось всего лишь нажать на курок, а потом броситься наутек, вот сейчас, пока еще есть какое- то время, пока существует возможность спастись. Вот только Тари медлила, не нажимала.

Жалость? О нет, она презирала это чувство, действительно презирала и не хотела его испытывать к Волчонку в первую очередь потому, что он был хорошим воином. Значит, не жалость. Тут было кое-что другое.

Тари слишком любила свободу. С самого детства она жила так, как хотела, и никто ей был не указ. Никто! Она умела дать отпор, отстоять свои права и заставить других действовать так, как ей хотелось. А потом, год назад, в ее жизни появился симбионт и дальше все пошло по сценарию, согласно которому он должен был привести ее на вершину власти, по сценарию, отнявшему у Тари свободу. Она пошла на это, поскольку слишком велик был обещанный куш, слишком высока цель. Но теперь, когда к свободе добавился еще и мужчина, с которым она могла бы жить рядом всю оставшуюся жизнь…

Это было форменное безумие, настоящее самоубийство, но Тари колебалась, она все не могла нажать курок. Секунду, две, три.

Девушка знала, что живущий в ней симбионт все равно победит, все равно заставит ее сделать так, как ему нужно. И она, конечно, нажмет на курок, а потом попробует добраться до телепортера и спасти свою жизнь… но не сейчас, не в это мгновение. Может быть, в следующее, но только не в это.

Для чего? Ну хотя бы для того, чтобы потом, когда все останется позади, не наложить на себя руки. Она все-таки боролась, у нее все-таки остался выбор, Тари все еще хотя бы частично принадлежит сама себе.

А выстрелить… она выстрелит, потому что так должно быть. Но не в эту секунду и, может быть, даже не в следующую. Нет, не в следующую. Возможно, у нее хватит упрямства не нажимать на курок еще хотя бы пару секунд.

Интуиция проснулась окончательно и сказала Джюсу, что пришла пора действовать.

Это означало, что там, где сейчас находилась его добыча, все сложилось самым наилучшим образом, так что он сможет напасть, не опасаясь умения, дарованного ей симбионтом.

Это означало победу.

Добыча готова и лишь ждет, чтобы Джюс появился и взял ее. Вот сейчас. И лучше поторопиться.

Впрочем, медлить он и не собирался. Сказывалась привычка, появившаяся за годы работы с интуицией, — выполнять все ее приказы беспрекословно, не рассуждая. Привычка, гарантирующая успех и победу, благодаря которой он уже завтра сможет уйти на покой и превратиться в респектабельного, уважаемого гражданина.

Но это будет завтра, а сейчас закончится последняя охота. После нее отпадет нужда в интуиции, охранявшей его жизнь на протяжении нескольких десятков лет.

Что ее ждет? Медленное, постепенное умирание? Деградация? Жалко, очень жалко, но ничего не поделаешь. Ненужное должно отмирать.

Еще Джюс подумал, что, попади он в такую ситуацию, наверняка предпочел бы смерть в бою. Так почетнее, так проще, так он не потеряет достоинства. Это он личность, а интуиция… От нее ничего подобного ждать не приходится. Да и потом, погибнув таким образом, она должна погубить и хозяина, поскольку тело у них одно.

Нет, на подобное интуиция не пойдет, даже не попытается. А еще, для того чтобы принять такую смерть, интуиция должна была допустить в прошлом какую-то ошибку. Специально допустить. Да нет, это вообще невероятно.

Джюс весело улыбнулся. Не стоит слишком долго сидеть в засадах. Начинаешь принимать всерьез разные глупые мысли. Впрочем, не пора ли к этому привыкать? О чем еще ему останется думать после этой охоты, после того как он уйдет на покой?

От этой мысли Джюсу стало немного грустно. А потом интуиция приказала ему, чтобы он поторопился, и сын столяра поглубже вдохнул воздух и стал трансформироваться. Много времени это не заняло. Секунду-полторы, не больше.

Вот так, а теперь пора делать дело.

Прежде чем нырнуть в кокон телепортера, Джюс все же не удержался, на мгновение окинул взглядом высокие, классического стиля дома летающего города, вспомнил, что ближе к центру они превращаются в настоящее архитектурное безумие, и подумал, что здесь он жить не будет.

Нет, где угодно, но только не здесь.

Книжник азартно хлестанул щупальцем по крышке стоявшего рядом с ним столика. Удар был так силен, что по полированной поверхности разбежалась сетка трещин, навсегда изуродовавших дорогую вещицу.

Плевать! Надо будет, он купит еще. Главное, случилось ожидаемое, давно ожидаемое. Если кто-то способен подстрелить сопровождающего самки, значит, она и сама беззащитна. Все получилось, как задумано.

Охота все-таки выйдет удачной. Теперь капо-ажан в этом уверен. Лишь бы самка не успела ускользнуть в телепортер, к которому находится, надо сказать, очень близко. Лишь бы не успела… А для