не спешил он пристроить племянника на хлебное место.

Однажды друзья Дмитрия Берсеньева, сытно отобедав и томимые скукой, размышляли, как бы скоротать время. Сергей Калитин, душа и заводила компании, весьма обеспеченный молодой человек, неожиданно предложил:

– Друзья, а не отправиться ли нам в салон мадам Либуш?!

– Мадам Либуш? – удивились студенты. – Она что, иностранка?

Сергей Калитин приосанился, предвкушая, как он поведает компании историю сей таинственной дамы.

– Да, да… Сильвии Либуш! – повторил он, смакуя имя дамы. – Сильвия Либуш – иностранка, точное происхождение её неизвестно. Кто говорит, что она из Венгрии, судя по имени, а кто – из Трансильвании[5]. Один приятель, не буду называть его имени, рассказывал, что некий блистательный офицер соблазнил юную Сильвию. Привёз в бедняжку в Москву и беспардонно бросил. Девушка осталась одна в незнакомом городе, без денег и связей. Некто купец Глымов подобрал её, не устояв перед красотой юной трогательной прелестницы, и сделал своей содержанкой.

…Действительно, Сильвия долго жила под крылом своего покровителя, который ни в чём ей не отказывал, пока тот скоропостижно не умер. Но Сильвия была уже научена горьким опытом. Скопив приличную сумму денег, она теперь вполне могла себя обеспечить. Да и за время своего содержания она обзавелась полезными знакомствами. Доподлинно известно, что госпожа Либуш подзаняла ещё денег и, пользуясь благосклонностью самого полковника жандармского корпуса, что на Воздвиженке, Павла Христофоровича Эйлера, который также был пленен её женскими чарами, благополучно заручилась поддержкой и открыла салон определённого характера. Говорят, полковник Эйлер частенько захаживает к госпоже Либуш, та из чувства благодарности лично принимает его в отдельном кабинете.

Дела мадам Либуш шли весьма успешно, и салон, открытый ею два года назад, пользовался огромной популярностью. Она якобы расплатилась с долгами и, как женщина рачительная, приумножала свой скромный капитал.

– Из всего вышесказанного, дорогие друзья, можно сделать вывод: жизнь госпожи Либуш окутана тайной, – продолжил свой рассказ Калитин. – Вряд ли кто узнаёт правду об её истинном происхождении и том мерзавце, бросившем её много лет назад. Но… Я знаю наверняка: её салон – прекрасное заведение, где можно развлечься с очаровательными девочками, выпить вина и раскинуть партию в карты. Поверьте, друзья, я был там не далее, как… три дня назад. А что касается девочек, – Сергей смачно причмокнул, – это нечто потрясающее. Все молоденькие, стройные, а ножки!!!

Компания молодых повес пришла в неописуемое волнение, не на шутку возбудилась от воображаемых прекрасных дамских ножек…

Дмитрий сглотнул: боже, как ему хотелось в салон мадам Либуш! Кто бы знал! Но для этого увеселения нужны деньги, и приличные. Мало того, хотелось выпить вина и сыграть партию в карты, и кто знает, может, остаться в выигрыше?! Естество брало своё – Дмитрий желал сполна насладиться стройными ножками, облачёнными в дорогие шёлковые чулки. Случайные связи с раскрашенными девицами в недорогих номерах пресытили его уже до отвращения.

Неожиданно у него в голове зародился дерзкий план.

– Скажи, Сергей, а где находится сие заведение?

Калитин с чувством явного превосходства смерил Берсеньева взглядом.

– Неужто ты присоединиться к нам желаешь?

– Желаю! – уверенно подтвердил Дмитрий.

– Что ж, найти его несложно: на Большой Молчановке, двухэтажный бежевый дом…

– Я присоединюсь к вам позже, – пообещал Берсеньев и покинул ресторан, направившись домой.

Калитин пожал плечами. Хоть и слыл он человеком незлобным, но всё же не упустил возможности съязвить:

– Заказывает дешёвые обеды, а к мадам Либуш собрался…

Друзья пропустили сие замечание мимо ушей, поглощённые предстоящим визитом на Большую Молчановку.

Сильвия пробудилась в своих покоях, сладостно потянулась и смачно зевнула… В памяти невольно всплыли события минувшей ночи.

Она невольно пошарила рукой по соседней подушке, но, увы, своего фаворита Николая Жукова не обнаружила.

– Ну вот, и этот постоянно сбегает засветло. Что за манера?.. – недовольно проворчала женщина.

Сильвия резко поднялась и села на кровати, бегло оглядела комнату… Всё оставалось на своих местах: и початая бутылка вина с двумя бокалами, вазочка с конфетами; с комода на хозяйку взирали фарфоровые ангелочки и пастушки с козочками. Но цепкий глаз Сильвии уловил, что нижний ящик комода слегка приоткрыт.

Женщина охнула, дрожь пробежала по её ещё молодому и желанному телу. Она накинула пеньюар и, подавляя страх, приблизилась к комоду, опустилась на колени и открыла нижний ящик.

Перед ней лежала деревянная шкатулочка, та самая, которая когда-то принадлежала покойной матушке. Сильвия дрожащими руками приоткрыла её…

– Слава богу! Всё на месте… Неужели Николай открывал комод? Но зачем? Я в разговоре и словом не обмолвилась о том, что я… – мысли Сильвии прервались. Она пыталась лихорадочно вспомнить разговор, произошедший намедни вечером.

…Сильвия возлежала на груди любовника, утомленная его неистовыми ласками.

– Мне нужна твоя помощь, Николай… – сказала она.

– Тебе надобно навести о ком-то справки и ты хочешь, чтобы я воспользовался своими давними связями? – оживился Жуков.

– Почти… – женщина приподнялась и посмотрела любовнику прямо в глаза. – Я хотела бы избавиться от одного мерзавца и его семейства.

Жуков рассмеялся.

– Дорогая, но я не убийца, а карточный шулер! Моё дело – ловкость рук!

– Я хорошо тебе заплачу, если ты поможешь мне, – пообещала Сильвия.

– Ладно… Я подумаю… Так от кого ты хочешь избавиться?.. – как бы невзначай поинтересовался Николай.

– Этот человек весьма богат…

Жуков округлил глаза.

– Ты с ума сошла!

– Отнюдь! Надобно всё как следует обдумать… Увы, все смертны.

Жуков задумался.

– Есть у меня в Ярославле один верный человек… Но, право, не знаю, согласится ли он?.. Уж больно дело опасное – богачей убивать.

Заинтригованный Жуков обнял любовницу и подмял её под себя.

– Ты что?.. Ненасытный… – томно произнесла она.

Но у Жукова вовсе не было плотского желания.

– Признавайся: зачем ты хочешь расправиться с этим семейством? И что я буду иметь в случае успеха?

Сильвия медлила с ответом…

– Говори, иначе помогать тебе не стану.

– Хорошо… – наконец, сдалась она. – Я предлагаю тебе десять тысяч рублей. Согласись, деньги немалые.

Жуков рассмеялся.

– Каким же образом, позволь спросить, ты намереваешься их заполучить? – поинтересовался заинтригованный любовник.

– А это уж моё дело… – небрежно бросила в ответ Сильвия.

– Ладно, помогу… за десять тысяч рублей. А имя жертвы ты назовёшь?

– Всему своё время. Сначала заручись согласием верного человека, – уклончиво ответила осторожная