невозможно определить. По крайней мере, у нас в России. Говорят, немцы преуспели в этом деле… Там применяются пробы Марша[29]. Но, увы, мы с вами – не в Германии. Да-с… – пояснил Грачёв.

– А можно достать такой яд? – поинтересовался поручик.

Грачев пожал плечами.

– Наверное, можно. Но не просто… Для того, чтобы изготовить подобный яд, надобно отлично разбираться в травах, химии и медицине.

Из морга Полянский направился на Большую Молчановку. День клонился к вечеру. Поручик поймал себя на мысли, что вырвался из царства Плутона и оказался во владениях Венеры и с удовольствием разглядывал разряженных в пух и прах пташек мадам Либуш и их поклонников.

Полянский облегчённо вздохнул, подумав: «Всё же любовь, пусть и продажная, куда приятнее…»

С такими мыслями он направился в покои Сильвии Либуш, но столкнулся с ней в зале. Женщина узнала поручика и улыбнулась.

– Вы желаете провести время с одной из моих пташек? – вкрадчиво поинтересовалась она.

– Увы, мадам. Я на службе, – признался Полянский.

– Ах, так… Очень жаль… – разочарованно произнесла Сильвия.

– Я хотел бы задать вам несколько вопросов…

Сильвия повела обнажённым плечом.

– Если вы о купце Водовозове, то с ним я уладила все формальности. Поверьте, он остался доволен… и не имеет претензий ни ко мне, ни к моим девочкам.

– Что ж, приятно слышать. Но я, собственно по другому вопросу… Николай Владимирович Жуков скончался весьма загадочным образом.

Сильвия удивлённо приподняла выразительные аристократические брови.

– Ах, вот в чём дело… Право, только намедни он покинул салон в добром здравии, в прекрасном настроении и выигрыше. А что с ним случилось?..

– Задохнулся… от кашля.

Сильвия не сдержала своих эмоций.

– От кашля? Боже мой! Разве такое может случиться?! – она раскрыла веер и начала нервно обмахиваться.

– Увы, мадам. Все мы смертны… Вы не могли бы припомнить, у кого Жуков выиграл в тот вечер?

– Разумеется, я помню. У господина Мещерякова… Но почему вы спрашиваете? Он что причастен к смерти Николая Жукова?

– Пока не знаю. Возможно… – уклончиво ответил поручик.

– О нет! Этого может быть! Виктор Мещеряков – племянник статского советника Станислава Петровича Мещерякова. Вы понимаете, что это значит? – спросила Сильвия, понизив голос.

– Нет… Только то, что его родственник дослужился до высоких чинов.

– Если вы думаете, что Виктор Мещеряков убил Жукова из-за денег, то вы ошибаетесь! Уверяю вас! Виктор проигрывал и гораздо большие суммы. Причём отнюдь не Жукову. Вы явно на ложном пути, поручик.

– Хорошо, тогда не замечали ли вы чего-нибудь необычного в тот вечер?

Сильвия задумалась.

– Да нет… Ничего…

Полянский разочарованно вздохнул.

– А не упоминал ли Жуков случайно о Ярославле? Возможно, какие-нибудь имена?

Сильвия замерла, ни один мускул не дрогнул на её лице.

– Нет, сударь, ничего не упоминал.

Полянский откланялся, он узнал всё, что хотел. А точнее, ровным счётом ничего. На прощанье поцеловал Сильвии ручку и спешно покинул салон.

Алексей Фёдорович сидел за письменным столом своего кабинета, пытаясь составить отчёт о ходе расследования.

– М-да… – многозначительно изрёк поручик. – А писать-то собственно и нечего. Умер Жуков неизвестно от чего. Вероятнее всего, его сожительница – никакая не отравительница-злодейка, а просто – несчастная жертва обстоятельств. Врагов у него, как выясняется, не было… М-да… И что же я напишу господину полковнику?.. – сокрушался Полянский, с излишнем усердием разглядывая чистый лист бумаги, словно на том сами собой должны появиться ответы на мучающие его вопросы.

Неожиданно дверь кабинета отворилась, на пороге появилась дама в песцовом полушубке. С первого взгляда о её возрасте судить не представлялось возможности, ибо лицо посетительницы скрывала плотная вуаль, кокетливо ниспадавшая с меховой шляпки.

– Простите, могу ли я видеть господина Полянского? – произнесла она приятным голосом.

Поручик переключил своё внимание с отчёта на посетительницу.

– Прошу вас, сударыня, входите. Я – поручик Полянский Алексей Фёдорович. Чем могу служить? – спросил он и указал посетительнице на потёртый стул около письменного стола.

– Благодарю… – дама присела на стул и после некоторых колебаний подняла с лица вуаль.

У Полянского сложилось впечатление, что он уже где-то встречался с этой молодой интересной особой.

Посетительница, словно читая мысли поручика, сказала:

– Мы встречались с вами в салоне мадам Либуш. Помните, когда Анна Шипилова обворовала купца Водовозова?.. В салоне меня зовут просто Лизетт. Давайте на этом и остановимся…

– Да, да, разумеется! Как вам угодно… Но что заставило вас, сударыня, прийти сюда?

Лизетт опустила глаза…

– Дело в том, господин поручик, что я случайно услышала ваш разговор с мадам Либуш… Ну, когда вы пытались выяснить что-нибудь про Николая Жукова. Не поймите превратно – я не подслушивала. Так получилось…

Полянский заметно оживился.

– Ну, что вы, Лизетт, у меня и в мыслях не было осуждать вас. Говорите, прошу вас.

– Мне известно, что мадам Либуш в последнее время часто ездит в Ярославль… Возможно, это имеет какое-то отношение к смерти Жукова… Я точно не знаю… – робко, запинаясь, начала Лизетт. Полянский не перебивал её. – Дело в том, что она оставляет салон на свою помощницу Эмилию, по паспорту Прасковью Кудряшову. Эмилия долго молчала, ничего не говорила о том, куда уезжает хозяйка. Но как-то раз случайно проговорилась. Девушки не придали сему ни малейшего значения. А я, знаете ли, запоминаю всякие мелочи… Не знаю, правда, зачем?.. Но так уж я устроена…

Полянский внимал каждому слову Лизетт, с нетерпением ожидая, когда же появится долгожданная зацепка и он, наконец, сможет довести дело Жукова до конца.

– Простите, сударыня, вы отнюдь не из мещанского сословия, – безошибочно определил поручик.

Лизетт вздрогнула и побледнела, словно её задели за больную рану.

– Да, господин поручик… Я – из разорившихся дворян… После смерти отца остались только долги. А когда умерла матушка, мне исполнилось шестнадцать лет, на мои плечи легла забота о младших сестрёнках. – Девушка смахнула набежавшую слезу перчаткой. – Мадам Либуш выкупила долги отца… И мне пришлось обслуживать клиентов в её салоне… Теперь сестрёнки выросли, и они боятся, что тоже попадут в бордель… Скорее всего, я никогда не расстанусь с этим постыдным ремеслом. Векселя покойного родителя мне не оплатить, слишком велика сумма.

Полянский внимательно слушал трогательный рассказ Лизетт. Увы, истории пташек мадам Либуш похожи одна на другую.

– Чем я могу помочь вам, сударыня? – спросил поручик скорее из вежливости, нежели из сострадания.

– Помогите мне избавиться от этой женщины! Умоляю вас! Сильвия Либуш лишь с вида такая утончённая! На самом деле в душе она – волчица! Не удивлюсь, если именно она отравила Жукова! – с жаром воскликнула Лизетт.

Полянский растерялся…

– Но сударыня… Зачем мадам Либуш смерть карточного шулера?