Трезво рассудив, что дела пребывают в расстроенном состоянии из-за его необычайного увлечения старинным оружием и доспехами, на которые и были потрачены огромные деньги, граф Шаховской окончательно решил: лучшей партии для Григория не найти.

После этих событий граф окончательно принял сторону снохи, ибо подозревал, какие именно обстоятельства повлекли за собой преждевременные роды. И потому с нетерпением ожидал вовсе не сына, а Наталью Васильевну, чтобы хоть как-то утешить её и отвлечь от тяжёлых мыслей.

Для этого он решил устроить охоту. Тем более, что его управляющий Александр Игнатьевич Белкин отлично разбирался в охоте и умел устраивать подобного рода мероприятия. В последнее время в лесу появилась небольшая стая волков, что привело графа в крайне изумление, потому как волки на его землях давно не водились. Пришлое семейство хищников, вероятно, с Костромского уезда, доставляло немало хлопот: загрызло несколько овец и растерзало молодую телушку по недосмотру пастуха.

Николай Яковлевич хотел избавиться от непрошеных гостей, обезопасить свой скот и в то же время развлечься.

Наконец Григорий и Наталья прибыли в имение. Граф поспешил им навстречу, он хотел лично встретить сноху. Но первым из кареты вышел Анатоль Дубовицкий, непутёвый племянник графа Шаховского.

– А, дядюшка! – протянул он, по-деловому оглядывая двор усадьбы. – Как вы здесь?

Николай Яковлевич недовольно крякнул, но решил не подавать вида: он недолюбливал Анатоля, считая, что тот дурно влияет на Григория.

– Благодарю, прекрасно. А где мои сын и сноха?..

– Мы здесь… – раздался нежный голосок из кареты.

Из кареты показалась Наталья Васильевна. Анатоль тотчас подсуетился и подобострастно подал ей руку. Подобное поведение племянника несколько насторожило графа.

«Дамский угодник… Только бы за юбками волочиться…» – недовольно подумал граф, приблизившись к разрумянившийся снохе. Казалось, что она вовсе не устала…

– А где же Григорий?.. – справился граф после того как облобызал Наталью.

Наконец соблаговолил появиться Григорий. Его скучный бледный вид говорил сам за себя. Ему совсем не хотелось покидать Москву и тащиться в ярославскую губернию – на край света.

Николай Яковлевич сразу же понял настроение сына и сдержанно его поприветствовал.

Покуда горничные хлопотали, разбирая багаж, Анатоль перешёл к делу:

– Мечтаю поохотиться в ваших лесах, дорогой дядюшка. Помнится, водились у вас кабаны, лисы, тетерева, утки… Охота для меня – азарт и удовольствие. Разве в подмосковных лесах можно нормально охотиться? Там дичь-то перевелась…

Граф усмехнулся и сказал:

– Как раз я распорядился по поводу охоты. Волки в моих лесах объявились. Уж, почитай, сколько лет их не было… Ещё прадед мой всё волчье племя истребил, уж больно скотину портили. А недавно опять пришли…

– Волчья охота! С борзыми и догами! Отлично! Когда выходим? Завтра? – тотчас загорелся Анатоль.

– Да можно и завтра, надо только управляющего предупредить да егерей.

– А управляющим у вас по-прежнему Белкин? – поинтересовался Анатоль.

– Он самый, – подтвердил граф. – Он и по хозяйству, и по охоте – первоклассный специалист.

Анатоль погладил усы и аккуратную бородку…

– Что ж, прекрасно, прекрасно… А моя комната свободна?..

Граф с удивлением воззрился на племянника: ещё и комната у него здесь своя! Каков наглец!

– Нет, Анатоль… Комнату сия занята, я в прошлом году ремонт задумал, хотел две комнаты угловых объединить, да так и не довёл дело до конца. Придётся тебе довольствоваться комнатой во флигеле управляющего, потому как две смежные комнаты приготовлены для сына и снохи.

Анатоль не обиделся, он пребывал в прекрасном расположении духа и такие мелочи его ничуть не опечалили: во флигеле, так во флигеле! – решил он.

Анатоль был даже рад, что сможет приватно пообщаться с Белкиным перед охотой, ибо знал, что управляющий был мастак на всякие россказни. Анатоль помнил, как однажды, лет пять тому назад, Белкин гордо рассказывал ему про охоту на тетеревов и вальдшнепов и вместо птицы по воле случая подстрелил двух волков. Анатоль не сомневался, что управляющий не сдержится перед молодой красивой женщиной, Натальей Васильевной, и непременно на завтрашней охоте в очередной раз повторит свой излюбленный рассказ.

Сильвия прибыла в Ярославль, как и обещала, но не стала сообщать об этом своему страстному любовнику. Она сняла скромный номер в гостинице «Ярославская», немного отдохнула, приняла ванную, привела себя в порядок, отобедала и приказала портье найти извозчика.

Портье вежливо поклонился, не каждый день в гостинице останавливаются такие роскошные женщины, да к тому же из Москвы.

– Не извольте беспокоиться, сударыня. К какому часу изволите подать экипаж? – поинтересовался портье.

Сильвия задумалась.

– Примерно через час… – она всё же решила немного отдохнуть после обеда. Да и дальняя дорога давала о себе знать. Разумеется, она могла перенести на завтра предстоящую встречу. Но… ей хотелось все дела закончить именно сегодня, в день приезда. А завтра… упасть в объятия Дмитрия.

Сильвия, облачённая в тёмно-коричневый шерстяной костюм, по последней парижской моде отороченный золотой тесьмой, и нежно-бежевую шляпку с вуалью, имела весьма привлекательный вид. Довершал её изысканный туалет зонтик, ибо солнце периодически пряталось за набегающими тучами, и кожаная сумочка-ридикюль.

Сильвия села в экипаж.

– Куды изволите, барыня? – бойко поинтересовался молодой извозчик.

– На Скобяной переулок.

Дорога не заняла много времени. Скобяной переулок оказался примерно в получасе езды от гостиницы. Сильвия открыла ридикюль и сверилась с запиской: «Кажется, здесь…»

– Останови, любезный! – приказала она извозчику около двухэтажного исправного деревянного дома со свежевыкрашенными белыми наличниками.

– Прикажете ожидать?.. – поинтересовался тот. – Время позднее, здесь долго экипажа не найдёте…

Сильвия кивнула.

– Ожидай… – и направилась к калитке.

Женщина огляделась: нет ли поблизости собаки… Затем отворила калитку, вошла в небольшой дворик, прошла по деревянным мосткам прямо к двери и дёрнула за шнурок звонка.

Дверь отворил молодой детина, одетый по-мещански.

– Чаво изволите, барыня? Часом, не ошиблися?

Сильвия невольно ощутила страх, но затем взяла себя в руки и твёрдо сказала:

– Думаю, что не ошиблась. Мне нужен Семён Афанасьевич. Могу ли я его видеть?

Молодой детина смерил непрошеную гостью пристальным взглядом.

– Семёна Афанасьевича говорите?.. А это кто такой?..

Сильвия не растерялась.

– Мне нужен Кистень[12]! – резко сказала она, наступая на молодца.

– Кистень… Ну, так бы и сказали, барыня. А по какому делу, позвольте узнать?

Сильвия вспыхнула.

– А это не твоего ума дело! Веди меня к своему хозяину. Нечего лясы точить!

Парень хмыкнул, не ожидая услышать подобные выражения от благородной дамочки. Он невольно посторонился, Сильвия вошла в дом.

– Следуйте за мной, барыня… – миролюбиво сказал парень.

Пройдя по мрачному коридору, Сильвия вскоре оказалась в просторной горнице. За столом сидел дородный бородатый мужик в красной атласной косоворотке.

– Вы – Семён Афанасьевич? – резко спросила Сильвия.