«Что она тут делает? Похоже, она сидит уже долго», — подумал Артем, наблюдая за ней через прикрытые веки. Он попытался восстановить все, что произошло: Денис, виртуальный мир, поединок, боль… В его воспоминаниях Вики не было. Артем открыл глаза.
— Ой! Наконец-то очнулся! — искренне обрадовалась Вика.
— Разве я долго спал? — спросил он.
— Двое суток бредил, только вчера к вечеру уснул. У тебя был такой жар, что градусник зашкаливало. Даже «скорую» вызывали. Ты всех напугал! Как ты сейчас?
— Ничего. Только слабость. А что вообще произошло? Я толком не помню, — осторожно поинтересовался он.
— Как тебя из школы отпустили, помнишь?
— Смутно.
— Денис пошел тебя провожать, а потом позвонил твоему отцу на работу и сказал, что тебе плохо.
— А больше он ничего не говорил?
— Говорил, что ты бредишь. Ты все время от кого-то отбивался. Один раз у меня была высокая температура, и мне тоже всякие гадости мерещились, — сказала она и заботливо предложила: — Хочешь бульон? Из куриных потрошков. Мама специально для тебя сварила.
— Хочу, — кивнул Артем.
Это был отличный предлог. Пока Вика разогревает бульон, он позвонит Денису и выяснит ответ на вопрос, который неотступно преследовал его.
— Дай мне трубку, я хочу поговорить с Денисом, — попросил он.
Услышав голос друга, Дениска радостно воскликнул:
— Тёмка! Живой! Ну я из-за тебя и струхнул.
— Расскажи мне все, что было после поединка, — зажав трубку ладонью, как можно тише попросил Артем.
— А чего было? Вижу, ты лежишь и не дышишь. И этот лежит. Я тебе сразу же живой воды дал глотнуть. Не успел опомниться, а мы уже здесь. Ты мечешься, весь в поту. Горячий, хоть яичницу на лбу жарь. Я тебя и тряс, и по щекам хлопал, а ты — по нулям. Тогда я компьютер быстренько вырубил и побежал звонить твоему отцу.
— А больше ничего не было?
— Ничего. А что?
— Да так. Ужасы снились, похлеще Фредди Крюгера. Будто мне в башку вставили компьютерный чип, чтобы сделать из меня робота. В общем, мрак, — поежился Артем.
— Расслабься. У меня для тебя новость есть. Пока я ждал твоего отца, я еще раз включил компьютер. Игры там нет.
— То есть как нет?
— А так. Сама собой стерлась.
Смысл сказанного медленно доходил до сознания Артема. Ему не терпелось тотчас же включить компьютер и самому убедиться в том, что злополучная игра исчезла. Но в это время в комнату вошла Вика.
При виде дымящегося бульона Артем вдруг понял, как сильно проголодался. Вика хлопотала вокруг него с салфеткой и подносом. Как ни странно, сейчас ее забота его вовсе не раздражала, а была даже приятна. «В общем-то, нет ничего плохого в том, что в доме появились женщины», — подумал он.
Жизнь налаживалась. Оставался только неоплаченный долг за компьютер. Конечно, отец побушует, но это наименьшее зло.
Вечером, когда все легли спать, Артем на цыпочках подошел к компьютеру. Он хотел воочию убедиться, что игры больше не существует. На экране высветилось меню. Внутри у него все оборвалось. Первое, что бросилось ему в глаза, была плашка «Путь героя». От сияющих вершин радости до бездны отчаяния был лишь шаг. Некоторое время Артем сидел в оцепенении. Неужели Денис ошибся? Или игра снова восстановилась?
Он вошел в диспетчер файлов, чтобы проверить, на месте ли файл ГИД, и ахнул. Директория была пуста. Денис оказался прав. Игра в самом деле уничтожилась, и от нее осталось лишь название.
«Я свободен!» — с облегчением вздохнул Артем, и тотчас из глубин сознания всплыло: «А как же долг?»
Письмо пришло на другой день. Когда Денис заскочил проведать Артема после школы, тот протянул ему конверт:
— На, читай.
Послание было отпечатано на бланке с красивым вензелем СВР:
Благодарим за успешное завершение игры. Вы набрали максимальное количество баллов. Примите в качестве приза компьютер. Дальнейшие указания для продолжения игры Вы получите по электронной почте.
— Вот это да! Значит, компьютер теперь твой? Выходит, игра была вроде проверки на вшивость, и чтобы победить, нужно было не уничтожить Кави, а наоборот — спасти? — догадался Денис.
— Вероятно. Но все же что-то тут не сходится. Зачем им дарить компьютеры? И чего они хотели от меня? — задумчиво проговорил Артем.
— Да какая разница! Главное, ты получил компьютер.
— Бесплатным бывает только сыр в мышеловке, — возразил Артем.
— Да ладно тебе. Все уже позади. А дальше хочешь — играй, хочешь — не играй. Хотя я бы не отказался, — широко улыбнулся Денис.
— Нет уж, спасибо. Лично я наигрался. Больше в жизни не прикоснусь к этим виртуальным игрушкам, — решительно заявил Артем.
Артему не терпелось снова влиться в школьную жизнь. Ему казалось, что с тех пор, как он в последний раз переступал порог класса и виделся с ребятами, прошла вечность. Последние полгода он жил точно в забытьи и только теперь очнулся ото сна. Несмотря на протесты отца и мачехи, он понесся в школу на следующий же день после того, как спала температура. Он словно стремился наверстать упущенное.
Будни начинались сурово. На первом же уроке была контрольная по математике. Зная о том, что способности Артема к списыванию значительно превышают его математический дар, учительница не удивилась, заметив, что он вместо того, чтобы решать, вертится по сторонам.
— Тарасов, займись задачами, — строго напомнила она.
— Я уже решил.
Ответ был столь неожиданным, что все в классе перестали писать и уставились на Артема.
Математичка посмотрела в его тетрадь и недовольно сказала:
— Что это такое? Я разве так учила вас записывать?
— Какая разница, как записать? Главное — дать решение, а форма подачи — не суть важна, — возразил Артем.
— Не умничай. А дальше что за галиматья?
— А разве так решить нельзя?
Учительница присмотрелась к записям Артема, глаза ее расширились от удивления, и она ошарашенно произнесла:
— Откуда ты взял это решение?
— Не знаю. Просто пришло в голову, — пожал плечами Артем.
— Но это же высшая математика! Невероятно! Что же ты от нас скрывал, что ты — гений!
Герой — гений. Гений — герой. В памяти у Артема вдруг всплыл недавний кошмар, как его превращают в робота. Внезапно он понял, что ставкой в игре была вовсе не Вика, а он сам. Всю игру его вели к последнему шагу. Он оказался в ловушке, и ловушка захлопнулась. «Повергнув, повержен будешь!»
Неужели в тот миг, когда он победил Великого Проводника, он сам в него превратился, став бездушной, запрограммированной машиной? Не может быть. Он человек. Он чувствует радость и огорчение. Но откуда тогда у него взялись эти суперспособности? Вдруг из глубины сознания вспыхнуло озарение: он потерял только одну жизнь из трех, поэтому все еще остается человеком.
