удержался бы и похвастался. Но какой смысл ему выдавать фантазии за правду? Прежде, придумывая разные истории, он никогда не утверждал, будто это происходило на самом деле. Может, у него действительно крыша поехала?

Артем почувствовал недоверие друга.

— Ты мне не веришь? — спросил он.

— Верю, но лучше один раз увидеть…

— Говорю тебе, я не вру. Но я не стану втягивать тебя в это. Хватит того, что я не могу разобраться с Викой.

— Если кто-то изобрел, как попасть в виртуальный мир, то это тянет по меньшей мере на Нобелевскую. Зачем скрывать такое открытие? — скептически заметил Денис.

— Не знаю, — пожал плечами Артем, и тут его осенила догадка: — А может, они на мне проводят эксперимент? Точно! Эксперименты с живыми людьми — против закона. Ты слышал о психотропном оружии? Так вот, наверняка на мне испытывают нечто подобное, а то и того хлеще. Надо найти, где скрывается фирма, и всем рассказать.

Теперь Денис не сомневался, что Артем свихнулся и ему мерещится, будто за ним охотятся, чтобы использовать в качестве подопытного кролика. Кажется, это называется манией преследования.

Артем продолжал с жаром говорить про заговор, который надо разоблачить, и тогда они с Викой будут в безопасности. Денис слушал его вполуха, думая о том, что предпринять. Оставить Артема одного он боялся: неизвестно, что тот может натворить, а как поступать в таких случаях, он не знал. Наконец он решил ни в чем ему не перечить и дождаться взрослых.

— Поспи, пока не пройдет головная боль, а потом мы их разоблачим, — примирительно сказал он.

Артем осекся. Он пристально посмотрел в глаза Денису. Тот не выдержал и отвел взгляд, а Артем с желчью произнес:

— Знаешь, что? Вали отсюда. У меня нет друга, понял? И забудь, что мы вообще когда-то дружили! Сначала ты держал меня за наркомана, теперь за психа. Хочешь попасть в виртуальность? Давай! Диск с паролем в верхнем ящике стола, под тетрадями. Думаешь, это так клёво? Ну, вперед! Чего же ты сидишь? Иди, убедись, что я не шизонулся!

Артем в бессилии уткнулся в подушку и, не сдерживая слез, заплакал. В голове будто гудел молот, готовый разнести ее на куски. Может, это было бы к лучшему. Может, он совершил ошибку, когда струсил и не нанес Великому Проводнику последнего удара? В этом мире не было никого, кто понимал его. Он был обречен на одиночество.

Денис в растерянности стоял над другом. Он тихонько потряс его за плечо.

— Тём, ты чего? Я… Ну, это как-то трудно так сразу…

— Зря мы всё это затеяли. Я ведь говорил, что лучше тебе ничего не знать. Уходи. Мне надо побыть одному, — подавив рыдания, сказал Артем.

— Нет, уж теперь я тебя точно не оставлю! — решительно заявил Денис. — Я хочу с этим разобраться. Расскажи все путем.

Артем поднял заплаканное лицо и посмотрел на друга.

— Если бы я сам мог понять! Чего они от меня хотят? Зачем привязались к Вике? Какой от этого прок? Они уже включили программу на уничтожение. Это на моей совести, понимаешь?

Он махнул рукой не в силах что-либо объяснить.

— А что если просто стереть тот файл? Как его? Главный проводник, что ли? — предложил Денис, начиная мыслить логически.

— Пробовал. Он защищен, — мрачно заметил Артем.

— Но ведь как-то можно его достать, — задумался Денис.

— Изнутри. С ним надо сразиться, но… я не могу, — Артем замолчал. Ему не хотелось рассказывать про последнюю битву и про свое поражение, но Денис уже ухватился за свою идею.

— Давай попробуем вдвоем. Главное — выявить его слабое место. Наверняка оно есть.

Артем долго молчал, а потом тихо произнес:

— На моем мече написаны магические руны. Знаешь, что они означают? Победив, повергнут будешь.

— Ну и что? — не понял Денис.

— А то, что Великий Проводник — это я.

— То есть как это ты?

— Точно так же, как Кави — это Вика. Знаешь, я почти победил его. Еще бы один удар… Ты считаешь, я смалодушничал? Я ничего не мог с собой поделать. Мне стало страшно. Я не хотел умирать, понимаешь? Не хотел! — выкрикнул Артем и тихо добавил: — Может быть, я ошибся.

Теперь, когда слова были сказаны вслух, Артем вдруг понял, как должен поступить. На него снизошло озарение. Он обязан оправдать звание героя. Лучше решить все разом и навсегда остаться героем, чем стать убийцей и до старости жить с этим грузом. К тому же, случись что с Викой, после этого разговора он никогда не смог бы смотреть Денису в глаза.

— Ты что задумал? — насторожился Денис, будто прочитав мысли друга.

— Ничего, — отмахнулся Артем и понял, что ответ прозвучал неубедительно. Впрочем, его это уже не волновало. Он устал убеждать и доказывать. В голове засела лишь одна мысль: надо спровадить Дениса и отправляться в виртуальность. Последнюю битву нужно дать немедленно или он никогда не решится на это.

— Я правда хочу спать. Иди домой. Завтра договорим, — устало сказал он.

В душе у Дениса набатом гудел сигнал об опасности. Компьютеры, виртуальные миры — все отошло на второй план. Артем был на грани нервного срыва и мог совершить непоправимую глупость.

— Ты что, с ума сошел?! Тёмка, не делай этого! — крикнул Денис.

— Чего? — невинно спросил Артем.

— Сам знаешь.

Они молча смотрели друг другу в глаза, и между ними восстанавливался прежний мостик понимания. Дружба не прошла и никуда не исчезла. Все это время они держали ее в заточении. Каждый втайне скучал о друге и боялся признаться в этом. Впервые за последние месяцы Артем чувствовал, что не одинок. Но решение было принято, и поменять его — значило бы струсить. Артем грустно усмехнулся:

— Знаешь, в том мире меня называют героем. Какой же я герой, если стану прятаться за спиной девчонки? Тем более что я сам заварил эту кашу. Я должен, понимаешь? У меня нет выбора.

— А может, с Викой — это просто совпадения, и ты тут ни при чем? Прикинь. Жизнь, она одна.

— Стой! — вдруг воскликнул Артем, оборвав тираду друга. На его лице отразилось удивление, смешанное с восторгом, будто он только что сделал ошеломляющее открытие. Его губы тронула улыбка.

— Я знаю, что делать. Как же я сразу не догадался! У меня три жизни.

— Как три?

— Как во всех играх. Стоит мне попасть в виртуальный мир, как у меня появляется бутылочка с живой водой. Но толку от нее чуть, если рядом не окажется никого, кто сможет мне дать глоток. Мы отправимся в виртуальность вместе. Ты ведь этого хочешь? Я вызову Великого Проводника на битву, а когда он, то есть я погибну, ты дашь мне живой воды.

— Так мы в самом деле можем туда попасть? — недоверчиво спросил Денис.

— А ты до сих пор думаешь, что я свистел?

— Нет, но… А вдруг это не сработает? В смысле, живая вода?

— Пока мы будем рассуждать, сидя на диване, мы об этом не узнаем, — отрезал Артем. Превозмогая головную боль, он поднялся и направился к письменному столу.

— Что? Прямо сейчас? Как же ты будешь биться? Может, подождать, пока ты поправишься? — забеспокоился Денис.

Теперь, когда путешествие принимало реальные черты, Денису стало не по себе. Что делать, если с Артемом действительно что-нибудь случится?

Разум подсказывал Артему, что Денис прав, но с тех пор, как он бросил вызов Великому Проводнику, он упрямо действовал наперекор разумным доводам.