Он висел вниз головой, стараясь не смотреть на жадно разинутый черный зев бездны, готовой в любой момент поглотить его. Сосредоточившись на единственном, что сейчас имело значение, Артем видел лишь меч. Он не решался схватить клинок, потому что понимал: у него есть только одна попытка, другой не будет. Меч держался на честном слове. Если промахнуться, он соскользнет вниз и будет утерян навсегда. Кровь прилила к голове, в глазах потемнело. Силы Дэниза тоже были на исходе. Изловчившись, Артем подцепил ножны. Раздался знакомый звук трения металла о металл. Артему показалось, что меч выскользнул из ножен, но он уже ничего не мог изменить. Дэниз рванул его за ноги вверх. Мальчишки кубарем повалились на камни.

Несколько мгновений они, обессилевшие, лежали рядом. Артем смотрел в красноватое небо. «Почему солнце до сих пор не взошло? Восход как будто нарисован. Может, время остановилось?» — крутилось у него в голове, и он удивился, до чего же странные и пустячные мысли приходят, когда решается вопрос целой жизни. Он сжимал в руках ножны, но никак не мог заставить себя посмотреть, на месте ли меч.

Тянуть дальше было бессмысленно. Он медленно поднял ножны над головой и вдруг вскочил, будто его зарядили током в тысячу ампер.

— Есть! Мы сделали это! Слышишь? Мы сделали это! — отплясывая, как сумасшедший, кричал он.

— Я вижу, ты готов? — спросил сверху знакомый монотонный голос.

— Да. Спускайся, и я покажу тебе, как надо биться! — воскликнул Артем, окрыленный успехом.

Усталости как не бывало. Сейчас он чувствовал себя настоящим героем и был готов сразиться хоть с целой армией.

— Иди сюда. Там есть подъем. — Великий Проводник указал на скалу.

— Ладно, но ты командуешь в последний раз, — огрызнулся Артем.

В самом деле, отслоившиеся породы образовали в скале едва заметные ступени. Артем стал взбираться наверх. Дэниз последовал за ним.

— Я с тобой.

— Нет. Это моя битва! Обещай, что ты не станешь вмешиваться, — решительно остановил его Артем. Он знал, что рядом с Денисом он не сможет сражаться в полную силу, потому что будет бояться за его жизнь.

Дэниз в нерешительности молчал, не желая связывать себя подобным обещанием.

— Клянись! — настойчиво повторил Артем.

— Клянусь, — нехотя отозвался рыцарь.

— Я сделаю все, чтобы победить его. Обещаю, — сказал Артем, глянув в глаза виртуальному другу, и пошел навстречу битве.

Великий Проводник, словно воплощение зла, темным силуэтом вырисовывался на фоне окровавленного неба. Противники были примерно одного роста и одного телосложения. Артем предпочел бы увидеть лицо своего врага и узнать, кто он: человек или робот, но тот, как и прежде, стоял против света.

Великий Проводник встал на изготовку. Герой взмахнул мечом. Клинки скрестились, приветствуя друг друга звоном булата. Эхо подхватило этот звон и разнесло по ущелью, возвещая о начале великой битвы. Мечи молниями сверкали в руках противников. Они расходились, чтобы через мгновение снова сойтись в смертельном поцелуе.

Герой чувствовал прилив сил. Мир перестал существовать для него. Был лишь стремительный меч и темная фигура впереди. Пространство сузилось до величины горного уступа под ногами. Каждый шаг в сторону мог оказаться роковым, но герой не думал об этом. Он делал выпад за выпадом, уверенно перескакивая с камня на камень. Противник раз за разом отражал атаки, но постепенно стал сдавать. Он уже не пытался сам наносить удары, а лишь отступал, пытаясь защититься от смертоносного клинка.

И вот решающий миг настал. Позади Великого Проводника разверзлась пропасть. Он прекратил сопротивление и, выронив оружие, жалкий и поникший, ожидал своей участи. Но герой знал, что он не имеет права пощадить это чудовище. Он не чувствовал жалости, его переполняли торжество и разочарование оттого, что схватка так скоро кончилась и победа далась без особого труда.

Он в последний раз взмахнул мечом. Красноватые отблески восхода вспыхнули на лезвии, окропив его багрянцем. Магические руны проступили на алом клинке. На лицо противника впервые упал свет. Герой окаменел с поднятым для удара мечом. Перед ним стоял… его двойник. Великий Проводник. Артем Тарасов. Тот, кто изначально задал параметры игры.

Силы покинули героя, будто воздух вышел из порвавшегося резинового мяча. Артем безвольно опустил меч.

— Ну что же ты не убиваешь меня? Ты ведь этого хотел? — спросил его двойник и, не дождавшись ответа, продолжал: — Знаешь, в чем отличие между нами? Ты действуешь согласно чувствам, а я — согласно разуму. Я — твоя рациональная часть. Вот почему я умею просчитывать твои ходы. Ты можешь убрать меня, но прежде вспомни, что случилось с Викой, когда Кави…

Он не договорил. Артем и без того понимал, что проиграл. Причинить вред своему виртуальному двойнику было равносильно самоубийству.

«Но я должен спасти Вику», — всплыло где-то в глубине сознания. Он снова поднял меч. На этот раз клинок был будто отлит из свинца. Стоило сделать одно движение, одно лишь движение, и Вика оказалась бы в безопасности. Но тогда умрет он сам, он не сомневался в этом. Артем вдруг испугался боли. В памяти отчего-то всплыла песочница во дворе и то, как они с Дениской мыли пол и сломали швабру во время одного дежурства. Боже, какая ерунда лезет в голову! Он вдруг понял, что все это разом может кончиться, и ему отчаянно захотелось жить.

— Ты хочешь выйти из игры? — как всегда бесстрастно спросил Великий Проводник.

— Да, — потупившись, едва слышно прошептал Артем.

Он знал, что Дэниз сейчас наблюдает за ним. Наверняка рыцарь презирает его за этот поступок. Но ему не ведомо, как все обстоит на самом деле. Ему не понять, что значит хотеть жить. Артем даже не посмотрел, где находится «выход». Он боялся поднять глаза от земли, чтобы не встретиться взглядом с Дэнизом. Он просто сделал шаг. Все вокруг потемнело, и он очнулся уже в привычном мире.

Озябшие фонари, всю ночь оберегавшие улицы от нашествия темноты, безразлично глядели, как в домах одно за другим зажигаются окна. Они пестрели яркими латками на темных фасадах. Это значило, что город просыпался. За каждым окном начинался новый день, но зимнее утро не спешило отпускать фонари с ночной вахты. Светало поздно. В эту пору просыпаться особенно трудно.

Сквозь сон Артем слышал, как натужно трезвонил будильник, но липкая паутина сновидений не выпускала его из забытья. Ночью ему снился один и тот же навязчивый сон, будто он карабкается по горам, пытаясь долезть до вершины. Цель совсем близко. Кажется, еще несколько шагов — и до нее дотянешься рукой, но тут камень выскальзывает из-под ног.

Артем цепляется за уступы, пытаясь удержаться. Руки не находят опоры, и он летит в пропасть, но неожиданно его засасывает в пещеру, которая преображается в гигантский монитор. Артем борется с воздушным течением, пытается вырваться, но компьютер поглощает его, и он опять оказывается распластанным на скале и карабкается к недосягаемой вершине.

В дверь комнаты настойчиво постучал отец.

— Вставай, а то проспишь.

Артем с трудом освобождался от пут сна. Он не помнил, во сколько вчера лег. Наверное, поздно. Голова гудела и была словно налита свинцом. Он с трудом разлепил веки. Перед глазами стояло красноватое марево, точно восход в виртуальном мире. События прошлой ночи застилала дымка. В памяти мелькали лишь обрывки вчерашнего приключения. Артем попытался сложить их в целую картину, но смутное чувство страха, будто случилось что-то очень плохое, заставило его отогнать воспоминания.

Поднявшись с дивана, Артем ощутил такую слабость, что едва добрел до ванной. В горле саднило, и было больно глотать. Он болел очень редко, поэтому это удивило его и, как ни странно, даже обрадовало. Он с удовольствием посидел бы несколько дней дома. В последнее время его не тянуло в школу. К тому же сейчас ему страшно хотелось спать.

Отец с мачехой уже завтракали, они всегда выходили из дома первыми. Артем пошаркал на кухню. Войдя, он увидел, как Софья Петровна переворачивает страницу настенного календаря, и вспомнил, что сегодня — первое декабря. Зима по-настоящему вступала в свои права.