— Нет! Не делай этого! Я не хочу! — выкрикнул Артем.
— Твое решение сиюминутно и глупо. Вспомни, чем кончилось твое нежелание идти по проторенной тропе. Так и здесь. Я должен сделать это. Ты сам будешь меня потом благодарить.
Голос говорящего по-прежнему звучал спокойно и монотонно, будто ему были неведомы боль и переживания.
— Пожалуйста, послушай меня. Мне ведь лучше знать, чего я хочу. Что ты к ней привязался? Если мне это не нужно, то тебе-то зачем?
— Такова цель.
— Подумаешь, цель. А если ее поменять?
— Цель нельзя поменять. Существует программа, и она должна быть выполнена. Положись на меня. Я вижу знамение в том, что ты утратил меч. Это провидение. Теперь я неуязвим.
— Кощей Бессмертный местного значения, что ли? Может, у тебя тоже смерть спрятана в яйце? — съязвил Артем, которого начал раздражать этот бесполезный разговор.
Рассудительный, бесстрастный тон собеседника пугал и в то же время злил его. Если бы Великий Проводник сердился, кричал, доказывал свою правоту, Артему было бы легче, но сейчас ему казалось, что его слова словно отскакивают от глухой стены.
— У меня есть только одно слабое место. Я погибну, если ты поразишь меня своим мечом, — ответил Великий Проводник, не замечая издевки в словах собеседника.
Даже о своей смерти он говорил с таким безразличием, будто о чем-то постороннем и не имеющем значения. Артему подумалось, что душа его так же мертва, как окружающие их горы. А может, у него вообще нет души?
— Если ты не оставишь Вику в покое, я найду меч, — пригрозил Артем, стараясь не показывать, что ему страшно.
— Ты не выступишь против меня. Я просчитал все твои действия. Я никогда не ошибаюсь.
Артема вдруг как громом поразила догадка: конечно, Великий Проводник все продумал заранее. Наверняка он с умыслом разыграл из себя благородного спасителя. У кого поднимется рука на того, кто тебя только что спас? Расчетливый малый. Недаром говорят, что он тут направляет ход истории, заставляя всех плясать под свою дудку. Но на этот раз его номер не пройдет. Гнев всколыхнулся в Артеме, заглушая страх и голос разума.
— Ошибаешься! Ты не рассчитал. Я буду сражаться с тобой! — воскликнул он, сжав кулаки.
— Посмотрим. Я даже готов подсказать, где тебе искать меч. За перевалом увидишь одного из рыцарей Кави. Он собирается сбросить клинок в бездну. Глупец. Он думает, что спасет этим Кави, а на самом деле спасает меня. Если ты успеешь вернуть свой меч, прежде чем он окажется на дне пропасти, я готов принять твой вызов.
Великий Проводник бесшумно отступил за камни и скрылся из вида, будто его и не было.
Взбираясь по тропе, Артем терялся в догадках. Почему Великий Проводник открыл ему, где искать меч? Из благородства или потому что уверен в своей победе? Чего в нем больше: зла или добра? А может быть, его тоже ведут и он действует не по своей воле? Может быть, он просто запрограммирован действовать так, как должен? Недаром Артема все время преследовало ощущение, что он говорит с бездушной машиной. Если Великий Проводник — просто робот, то он не лучше пустотелых рыцарей. А Вика — человек. Чтобы спасти ее, Артем без сожаления уничтожит любую машину. Виртуальный гений просчитался. Только бы успеть вернуть меч!
Дойдя до перевала, Артем обнаружил, что тропа обрывается отвесной стеной двухметровой высоты. Внизу была довольно широкая площадка, будто тисками зажатая между скал, и только с одной стороны за ней зиял обрыв. Увидев, что к площадке, тяжело ступая, поднимается рыцарь, Артем поспешно пригнулся, спрятавшись за валуном. Великий Проводник не обманул: рыцарь сжимал в руках до боли знакомый меч. Доспехи были не лучшим снаряжением для похода в горы. Судя по всему, путнику пришлось проделать нелегкий путь. Он устал и, оказавшись на площадке, в изнеможении опустился на камни. Не подозревая, что за ним следят, рыцарь отдыхал после трудного подъема, разглядывая магические руны на мече.
Время работало на Артема. План возник мгновенно. Глянув вниз, он убедился, что навершие шлема рыцаря находится точно под ним. Теперь все зависело от того, сумеет ли он столкнуть валун. Осторожно, чтобы не обнаружить своего присутствия, Артем налег на камень. Тот покачнулся, но устоял. Артем поднажал сильнее, валун подался вперед, и тут рыцарь снял шлем. Это был Дениска, вернее — рыцарь Дэниз, но какая разница, если беда грозила им обоим! Артем судорожно вцепился в глыбу, стараясь удержать ее, но понял, что не сможет этого сделать.
— Осторожно! Отойди! — крикнул он.
Пальцы соскользнули, и валун сорвался вниз. Дэниз метнулся в сторону. Раздался скрежет камня о металл. В ужасе, что случилось непоправимое, Артем, не раздумывая, прыгнул рыцарю на помощь. При приземлении нога у него неловко подвернулась, лодыжку пронзила острая боль. Артем невольно вскрикнул и схватился за щиколотку. Этого мгновения хватило, чтобы Дэниз пришел в себя и оценил обстановку. К счастью, ему удалось увернуться, и камень расплющил лишь щит. Дэниз понял, что герой намеревался вернуть свой меч, и решил ни за что не допустить этого. Размахнувшись, рыцарь изо всех сил швырнул клинок к пропасти. Тот с лязгом упал возле самой бездны.
Артем оцепенел. Затаив дыхание, он смотрел, как меч мгновение балансировал на краю, а потом, перевернувшись, полетел вниз. Ему показалось, будто вместе с клинком в бездну рухнуло его сердце. Он ощутил безграничную пустоту. Все было кончено. Как глупо. Как бездарно. Как безысходно. Он проиграл.
— Зачем ты сделал это? — спросил Артем и удивился, как бесцветно звучал его голос, в точности как у Великого Проводника.
— Чтобы ты не мог причинить вреда Кави, — ответил рыцарь.
Великий Проводник предсказывал, что так оно и будет. Он все знал наперед и теперь торжествовал победу. При этой мысли эмоции разом нахлынули на Артема, и злость вырвалась наружу криком:
— Кретин! Ты все испортил! Кроме меня, никто не сможет защитить ее от Великого Проводника. А теперь я безоружен, и он, как нечего делать, сбросит ее откуда-нибудь со скалы. Он уже обещал, что заставит ее полетать.
— Ты не лжешь? — недоверчиво спросил рыцарь.
— Какая теперь разница? — с горечью отрезал Артем.
Нога больше не болела, будто он не вывихнул ее при падении. Впрочем, сейчас Артем предпочел бы испытывать физическую боль. Прежде чем уйти, он подошел к краю пропасти, чтобы попрощаться со своим мечом, так и не узнавшим упоения последней битвой. Несостоявшийся герой не надеялся разглядеть оружие на дне пропасти, слишком велика была ее глубина. Но…
Меч был перед ним. Не видение. Не мираж. Волшебный меч, зацепившись за уступ, висел над бездной. Он был так близко и все же так недосягаемо далеко.
— Он здесь, — прошептал Артем, будто боялся, что дыханием может столкнуть драгоценный клинок вниз.
Дэниз приблизился к Артему.
— Ты поможешь мне его достать, — сказал Артем.
— Неужели ты думаешь, я поверю, будто ты собираешься ради Кави бросить вызов Великому Проводнику? — спросил Дэниз.
— Уже бросил. Если ты мне не поможешь, я сделаю это сам.
— Меч лежит слишком далеко. Ты сорвешься.
— Что ж, во всяком случае, я буду знать, что сделал все, что мог, — невесело усмехнулся Артем.
Он лег на живот и, свесившись с края, постарался дотянуться до меча.
— Осторожно! Я держу тебя, — сказал Дэниз, ухватив его за ноги.
Артем медленно сполз вниз. Его пальцы коснулись ножен, но он не мог подцепить их.
— Мне надо спуститься ниже, — сдавленным голосом проговорил он.
— Дальше опасно. Могу не удержать, — предупредил Дэниз.
— Плевать! Говорю тебе, ниже.
