Куинн стояла, опираясь на костыли, и обсуждала с Теей задник сцены, когда увидела Ника и Макса. Она замерла на полуслове, едва не задохнувшись оттого, что Ник так близко от нее. Куинн пыталась убедить себя в том, что Ник — любитель пиццы и жалкий неудачник, посылающий алые розы, и тем не менее каждая клетка ее тела тянулась к нему.

— Кто эти люди? — спросила Тея.

— Муж миссис Зейглер и мой свояк. — Куинн вновь повернулась к картону, которым они занимались.

— Красавчик — это муж, а тот, со сверкающими глазами, — свояк, верно? — предположила Тея.

— Угадала. Так вот, поднимаясь кверху, мы будем накладывать все более тонкий слой краски…

— Кто он для вас, этот свояк? — спросила Тея.

— Никто. Так вот, поднимаясь кверху, мы будем накладывать все более тонкий слой краски…

— Я думала то же самое о Джессоне. Но человек не может быть никем. Даже если вы не знаете, кто он, это еще не значит, что он — никто, — заметила Тея.

— Поверь мне, он даже не существует.

— Как же он живет?

— Тея! — одернула ее Куинн.

— Я только спросила. — Тея выглянула из-за ее плеча. — Здравствуйте.

— Привет, — отозвался Ник, и Куинн чуть вздрогнула — так близко прозвучал его голос.

— Я еще в субботу сказала тебе, что у меня все в порядке, — сказала она, не оборачиваясь. — В твоем присутствии нет никакой необходимости.

— Меня попросили, — объяснил Ник, приближаясь вплотную. — Эди вызвала меня.

Куинн пыталась подавить радость, охватившую ее от его близости.

— Врешь!

— Вам нужно поставить освещение. — Ник посмотрел на Куинн своими темными глазами. — Эди понадобился электрик.

— Ты не электрик.

— Еще какой. — Ник улыбнулся Куинн, и ее мысли смешались. — Джо меня научил.

Куинн повернулась к нему спиной.

— Эди работает у рампы. Вместе с Дарлой. Ищи ее там.

Ник ушел, и Тея сказала:

— Наверное, он сделал какую-то большую гадость.

— Даже хуже, — отозвалась Куинн.

— Стало быть, он не заслуживает второй попытки?

Куинн заметила, что Тея с симпатией смотрит на Ника. Видимо, девушка вспоминала при этом о сложностях своих отношений с Джессоном.

— Я дала ему три попытки. Но он продул их все.

— Ох… — Тея вновь прониклась сочувствием к Куинн. — Значит, он из этих… — Она вновь посмотрела на Ника. — А он, должно быть, темпераментный мужчина. Это тот самый, о котором вы говорили? Это от него у вас подкашиваются колени? Это он прислал вам розы? Как вы его заполучили?

— Я его не заполучила, — отрезала Куинн. — Он мне не нужен.

— Он — ваш, — возразила Тея. — Даже стоя рядом, я ощутила призыв во взгляде, каким он смотрел на вас.

— Отлично сказано. Так вот, насчет красок…

Наконец Тея отправилась рисовать декорации, и Куинн присела на краешек стола, пытаясь вновь вернуть мысли в практическое русло. Конечно, очень заманчиво перевернуть все и вся вверх тормашками, даже самое себя и особенно свою личную жизнь. Ник — отличный друг, но в роли любовника — сущий кошмар. Ей нужен надежный человек, такой, кто постоянно будет рядом, кто будет просыпаться вместе с ней, на кого можно положиться…

Проклятие, это совсем не то, чего она хочет, ей вовсе не нужен Билл. Во всяком случае, тот Билл, каким он был до тех пор, пока не запер ее в кладовой и не устроил диверсию в доме на Эппл-стрит.

У дальнего края сцены послышался смех Ника, и глаза Куинн метнулись к рампе. Ник улыбался Эди, и та с благодарностью смотрела на него. Ник, широкоплечий и узкобедрый… «Тот самый Ник, который трахнул тебя под „Флитвуд Мэк“», — напомнила Куинн рациональная часть сознания. Ник, рывками движущийся между ее бедрами, терзающий ее губы… «Тот самый Ник, который променял тебя на порцию пиццы», — твердил разум. Ник, который доставил ей такое жгучее наслаждение, слепящее, захватывающее дух… «Черт побери, ты должна вернуть его себе, — подсказывал разум. — Такие оргазмы на дороге не валяются».

Внезапно Куинн почувствовала себя беспредельно одинокой. К горлу подступил комок, и она подумала, что плотское наслаждение — совсем не главное. Ей нужно то, что связывает Зою с Беном, — внимание и чувство защищенности, открытые проявления любви — все, чего она была лишена долгие годы. Но Ник на это не способен. Сколько раз Куинн смотрела на него тем же взглядом, что и в эту минуту, — взглядом, полным желания, — но он лишь показывал ей спину.

Значит, Ник — всего лишь друг. Точнее, приятель.

Она отвернулась и сосредоточилась на работе.

Придя на репетицию во вторник, Куинн вновь увидела в зале Ника.

— Так вот, — заговорил он, приблизившись к ее складному столику, — пульт управления освещением в порядке. По крайней мере настолько, насколько позволяет его техническое состояние. У вас на редкость дряхлое оборудование.

— Я очень благодарна тебе за помощь, — отозвалась Куинн. — А теперь можешь уйти.

— Теперь мы примемся за светильники, — продолжал Ник, внимательно рассматривая гирлянды лампочек. — Мне нужно знать, когда они тебе понадобятся и в какие цвета их окрасить.

Куинн растерянно моргнула.

— У нас есть парни, и они сами справятся…

— Да, справятся, — Ник посмотрел на Куинн, и ее дыхание участилось, — но только если кто-нибудь втолкует им, что к чему. Сценическое освещение — дело серьезное, однако ты пустила его на самотек, а до генеральной репетиции всего три недели. Эди дала мне книгу по театральному освещению, и я проштудировал ее вчера вечером. Теперь я знаю, как это устроить. И готов помочь.

Куинн сглотнула.

— Ты очень любезен.

— Да нет, не очень. Просто мне нравится эта работа.

— О-о…

— Ты привела сюда хороших ребят, Эди старается не покладая рук. У вас отличная постановка. Вы заслуживаете помощи.

Куинн пригляделась к нему, пытаясь понять, не шутит ли он, но Ник уже опять хмуро рассматривал оборудование.

— Подвесная галерея очень хлипкая, — заметил он. — Не пускай туда детей.

— В таком случае тебе тоже не следует туда подниматься.

— Я буду осторожен. Мне еще многое нужно успеть в жизни. — Ник бросил взгляд на Куинн. — Прежде чем умереть, я должен вернуть тебя.

У нее подкосились ноги, и она рухнула на табурет.

— Как твое колено? — встревожился Ник.