– Необоснованное?

– Вы прекрасно знаете, что это так!

– Неужели желание жениха поцеловать свою невесту является необоснованным требованием?

Виктория выпрямилась. Не зная, как по-другому можно подойти к этому вопросу, она решила говорить откровенно:

– Мы оба знаем, что это всего лишь брак по расчету, с-э-э-р. Поцелуй допустим только между любящими, а мы не любим друг друга!

– Ясно. – Тому удалось притвориться обиженным ее резкими словами. В душе он восхищался ею. Вот это характер!

– Я забыл об этом, – довольно сухо ответил Том. – Спасибо, что напомнили мне. Я понимаю, вы волнуетесь, что придется целоваться в церкви. Здесь уж я ничего не могу поделать.

– И вовсе я не волнуюсь, – парировала Виктория. От досады и гнева у нее горели щеки. – Просто мне будет неприятен ваш поцелуй, мистер Паркер!

– Неужели?

– Да! – свирепо ответила она. Его неджентльменские требования не запугают ее!

– Почему вы так боитесь поцелуя?

– Я не боюсь, – ответила Виктория как можно спокойнее.

Том не отрываясь смотрел в глаза Виктории. На его губах появилась понимающая улыбка.

– Вы уверены?

От нежного с хрипотцой голоса у Виктории дрожь прошла по спине. Его голос – незнакомый, хотя удивительно близкий, даже не очень ласковый, особенно когда он просит о поцелуях. Казалось, что глубокий голос Тома шепчет что-то прямо сердцу Виктории.

– Конечно, я не боюсь! Ничуть! – ответила она, прерывисто дыша. И отвела взгляд.

– В таком случае почему вы так дрожите, Виктория? – настаивал Том, а голос его был низким и страстным, – Я прошу всего-навсего один поцелуй. Вот если бы я просил вас разделить со мной брачное ложе, тогда другое дело.

У Виктории душа в пятки ушла. Мысль о том, что они вдвоем лежат на кровати, привела ее в трепет.

– Вы же не собираетесь просить о подобных вещах?

Том не ответил. Викторию охватила паника.

– Потому что, несомненно, моим ответом было бы – нет!

– Конечно, нет, – спокойно ответил он. – И, безусловно, я бы понял, как это на самом деле могло бы вас испугать. Но простой поцелуй…

– Конечно, он меня не пугает! – упорствовала Виктория. – Просто меня это не интересует, вот и все!

– Нет?

– Нет!

– Я все же надеюсь, что вы согласитесь, – не унимался Том. – Только если… вы на самом деле не боитесь.

Это был вызов. Перчатка, брошенная ей в лицо. Вряд ли гордячка не ответит.

Виктория никогда не считала себя настолько привлекательной, чтобы мужчина так жаждал ее поцеловать. И просьба Тома взволновала девушку. Она слабо улыбнулась и сказала с кажущейся уверенностью:

– Мистер Паркер… Я повторяю, что не боюсь никакого поцелуя.

– Если вы не возражаете, пожалуйста, называйте меня Томом. В конце концов, мы должны скоро обвенчаться. Что подумает священник, когда услышит, что вы так официально ко мне обращаетесь?

«Кажется, он забыл об этом несчастном поцелуе», – радостно подумала Виктория.

– Вы считаете, что было бы не совсем уместно называть вас мистером Паркером? – спросила она.

– Да. И если позволите, я буду называть вас Викторией.

Уж не новую ли ловушку он расставляет? И тем не менее отказывать в этой просьбе было глупо.

– Конечно.

– Спасибо, – сказал Том, продолжая пристально на нее смотреть. Это беспокоило девушку. – Итак, Виктория. Вы не передумали?

Виктория перевела дух:

– Передумала?

– Поцелуй, – напомнил Том.

Викторию обдало жаром. Господи, и с этим человеком она связывает свою жизнь! Сегодня поцелуй, а завтра ему золотые горы подавай. Однако почему бы не попробовать? Ведь она еще ни разу в жизни не целовалась.