А старик Ибрай сел, долго и пристально смотрел на меня, поцокал языком, головой покачал:

— Опоздал ты, начальник, пожалуй…

— Что?! — вскипел Орозов.

Но Ибрай не обращал теперь на него внимания.

Я продолжал греть руки у огня, хоть сердце у меня екнуло громко, мне показалось, словно селезенка у лошади; сказал совсем тихо, спокойно:

— Опоздал я или не опоздал, не вам, гражданин, судить… Где они?

— В Тасаральском рыбтресте… У бригадира Наубанова Таукэ… У брата жены Аргынбаева-старшего… Наубанов Таукэ и до войны работал в Тасаральском рыбтресте… На войну пошел, без руки вернулся… Опять бригадиром стал… Верят ему… Он кандидат партии… На фронте, говорит, вступал… Вот он, Наубанов Таукэ, и достал им справки, чтоб паспорта получить… Племянники его, Наубанова Таукэ, в Караганду людей послали. За паспортами… Должны… те люди уже вернуться… Вчера!

Ибрай говорил очень-очень медленно — жилы из меня тянул. А я грел руки у огня, слушал его; не заметил, как костяшкой к дверце прислонился, увидел только, когда содрал ожоговый пузырь.

— Вчера! Вче-е-ра-а… — протянул Ибрай.

— Врешь! — не сдержался Орозов.

— Не-ет, начальник, — по-прежнему обращаясь ко мне, протянул Ибрай.

— Спросим… К семье Наубанов вернулся?

— Вернулся.

— И сколько у него детей?

— Пятеро.

— И он руку на фронте потерял?

— По локоть. Да вы сами, сами у него спросите!

— Спросим, — не сдержался я.

— Спроси, спроси, начальник. Наубанов Таукэ у меня на квартире спит.

Я рассмеялся, и мне стоило больших усилий остановить свой хохот. Хохот, который мне самому очень не понравился: сдавали нервы после двухмесячного преследования.

Справившись с собственным смехом, я протянул в тон Ибраю:

— И спро-осим… Товарищ Орозов, прикажите капитану доставить сюда Наубанова Таукэ…

Когда капитан ушел, я полуобернулся к Ибраю:

— Раз я опоздал, скажите, гражданин, куда ж братья Аргынбаевы со своей бандой направились?

— В Синцзян…

— Дорога известная… Старая басмаческая дорога, — усмехнулся я. — Значит, сейчас они, если ушли, то идут по пескам Сары-Ишикотрау, а может быть, по долине Или, скрываясь в тугаях. К Аягузскому перевалу направляются…

Мы смотрели друг на друга, нагло улыбались и кивали понимающе.

— Чтоб найти их, тебе аэроплан нужен, начальник, — Ибрай попытался раздвинуть в улыбке губы, сведенные страхом и злобой.

— Есть самолет! — хлопнул ладонью по столу Орозов. — Он вас…

Я поднял руку:

— Подождите, товарищ Орозов. Видите, аксакал забавляется.

— Как это забавляется?

— Да так… Либо Таукэ и на фронте не был и руку не терял…

Орозов перебил:

— Знаю я однорукого Таукэ!

— …либо не ушли никуда Аргынбаевы! Может быть, пока… ещё…

Дверь отворилась. На пороге стоял наспех одетый человек в полушубке, чуть бледный, с быстрым взволнованным взглядом.

— Что стряслось, Ибрай-ака?

Тот отвернулся.

Я встал, властно приказал:

— Наубанов, подойдите!

Таукэ сделал три четких шага ко мне:

— Не оборачивайся! — и Орозову, кивнув на Ибрая. — Увести гражданина в отдельную комнату. Пусть капитан неотлучно находится при нём. И чтоб ни с кем ни слова! Увести!

Когда мое приказание было выполнено, я сказал Таукэ:

— Садись. Ты брат жены Аргынбаева?

— Да.

— Ты достал племянникам справки для получения паспортов?

— Да. Они с фронта вернулись. Справки у них из госпиталя. Под Сталинградом ещё воевали. Контузии.

— Остальные пятнадцать — тоже из-под Сталинграда?

— Не-ет… Из разных мест. Все со справками — на излечении. На поправке. Временная работа. Рыба, хлеб — сыты. Хорошо поправлялись.

— Женщины с ними есть? — это был мой первый вопрос.

— Две.

— Одна или обе врачи?

— Одна врач, другая медсестра.

Не выдержали у меня нервы:

— Ты бригадир рыбаков или бригадир бандитов?

— Не понимаю… Зачем кричать? Почему надо кричать?

— У вас под носом делались эти справки! Когда должны вернуться люди с паспортами? Те, что в Караганду ездили…

— Вчера. Но не приехали.

— Вы уверены? А почему Ибрай говорит — приехали?

— Нет. Хотели приехать. Их два дня назад в Караганде ещё видели. Люди сегодня с поездом приехали — они их не встречали.

— Пойми, Таукэ, ты пустил к себе в дом бандитов. Они убили шестерых в Бурылбайтале, троих в Киргизии…

— Мои племянники не могли меня так обмануть.

— Где люди, которые поехали за паспортами?

— В Караганде, утренним поездом приедут. Мои племянники не могли меня обмануть — они честные люди.

— Сколько паспортов они получат?

— Два.

— Не на всех?

— Нет. Только два.

— А Ибрай говорит — на всех. Кто подписывал справки на получение паспортов?

— Командир.

— Он беседовал с Аргынбаевыми?

— Что вы! С кем беседует командир? Некогда ему. Я отнес справки секретарше. Она сказала — через неделю приходи. Он подписал, секретарша отдала.

«Конечно, конечно, бумага о том, что Исмагул и Кадыркул Аргынбаевы разыскиваются, подшита секретаршей в папку с грифом «Секретно», и командир, вечно пишущий фанфарон со щеками, которые видно из-за ушей, может, и расписался в прочтении, только не читал ничего!» — с горечью подумал я.

— Хабардин!

Вася вошел вместе с Ахмет-ходжой.

— Ахмет-ходжа, ты дважды водил банду Исмагула и Кадыркула грабить Иванов хутор?

— Да.