Неожиданно припомнился обжигающий холод рукояти ножа, и меня передернуло. Неужели нож впитывал души убитых мной людей? Двух последних я действительно зарезал тем злополучным клинком, но как сам попал в эту компанию? Получается, нож заодно по кусочкам вытягивал мою собственную душу?

А при чем здесь Крис? Он-то не от того ножа умер! И почему, в отличие от остальных, он выглядит как стопроцентный покойник? Или это просто его тело, которым управляет кто-то другой? Или что-то другое? Но что? Сам нож? Или…

— Неважно, — вновь став моим двойником, нечто указало на развалины. — Там на дне шахты лежит труп с ножом в груди. Принеси нож.

— Ага, разбежался, — вспомнив про температурные особенности Чертова провала — а ничем другим эта шахта быть не могла, — отказался я. Пальцы сжались на рукояти пистолета. Мы еще повоюем…

— Иди. — Этот приказ проморозил мою личность насквозь. Без всяких ритуалов шут в заляпанном грязью плаще поработил мою волю: нить связи с ножом обернулась стальными оковами.

Правая рука, выпустив пистолетную рукоять, бессильно обвисла, и я против своей воли шагнул к развалинам. А потом еще раз и еще. Зрение в очередной раз выкинуло фокус, и теперь стали видны опутавшие меня путы чужой воли. Точно такие же тянулись от моего двойника к пятерым загонщикам.

Отчаянные попытки освободиться ни к чему не привели, толку от них было не больше, чем от рывков угодившей в паутину мухи. Если не меньше: тело просто не заметило моих попыток перехватить над ним контроль.

До Чертова провала оставалось еще метров двадцать, когда сопровождавший меня двойник резко остановился и развернулся к лесу. Мое тело повторило его маневр и стала понятна причина заминки: из леса выскочили шесть ледяных големов.

Грохнули ружейные выстрелы, застрекотал автомат, но силы оказались неравны. Загонщикам удалось разнести на куски лишь одну из ледяных тварей, прежде чем они добежали до людей. Бойня продолжалась всего несколько секунд, а потом големы, оставляя за собой следы из заиндевелой травы и загустевшей от холода крови, двинулись прямиком к нам.

Мое лицо сползло с двойника, как размокшая глиняная маска. Вновь рядом со мной стоял мертвый Крис, меж ребер у которого торчала столь знакомая рукоять. Белые пальцы легли на серо-зеленый камень, лезвие легко вышло из промороженной плоти, и големы взорвались ледяным крошевом. Мельчайшие частички льда зависли в воздухе и начали медленно осыпаться на посеребренную траву. Ну, ни хрена себе ножичек… Но все только начинается. Големы — что? Куклы. Вот их создатель…

Соткавшийся из воздуха ослепительно-белый третий Хранитель Знаний взмахнул рукой, и ледяное крошево бесчисленными дробинками устремилось к нам. По лезвию ножа проскользнул синий огонь, и лед растаял прямо в полете. Вычерчивая клинком в воздухе странные фигуры, труп Криса пошел навстречу Хранителю.

Почувствовав, как ослабли сковавшие мою волю чары, я решил не дожидаться, чем закончится это противостояние, и сматываться отсюда прямо сейчас. Вот только ноги словно примерзли к земле. Черт! Чары не ослабли, просто с них перекинули часть энергии на другие цели. А меня, так сказать, обезножили. Что делать?

Ползти? К вечеру как раз до леса доползу. А дальше?

Пришедшее в голову решение на первый взгляд показалось диким. На второй — просто безумным. Но какой у меня выбор? Кто бы ни одержал верх — мне ничего хорошего не светит. А светит только плохое и очень плохое. Так хоть какой-то шанс есть. Два раза, по крайней мере, прокатывало.

Вытянув руку, я попытался дотянуться до проходившей не далее чем в полутора метрах силовой линии. Не достать. А с другой стороны? И здесь длины руки не хватает.

Гадство! Гадство! Гадство!

Совсем же чуть-чуть не хватает! От отчаянья я растопырил руки и попытался дотянуться до двух энергетических потоков одновременно. Низкий гул отозвался в затылке, сияние чистой силы прильнуло к рукам и ударившие с двух сторон разряды энергии швырнули меня на землю. Ослепительная вспышка и тьма…

Очнувшись в круге выжженной земли, я некоторое время, ничего не понимая, осматривался, а потом кое-как поднялся на ноги и заковылял к лесу. К счастью, сковывавшие мое тело чары не выдержали прошедшего через меня разряда. К неменьшему счастью, я этот разряд пережил. Блин, у меня ничего не обуглилось? Пальцев рук совершенно не чувствую. Ладно, потом проверю, сейчас главное — побыстрее отсюда убраться. Место схватки Хранителя и одержимого ножом — или все же использовавшего нож? — Криса заволокло дымом, в густых клубах которого полыхали ослепительно-белые вспышки. Наверное, поэтому они и не замечали ползущего к ним от леса тумана. Думаю, цитадель Стужи появится здесь с минуты на минуту. А значит, чем дальше к этому времени я отсюда уберусь, тем мне же лучше. А то прихлопнут мимоходом, как букашку, и не заметят даже. А уж если заметят…

К тому же две силовые линии, до которых я дотянулся, так и продолжали раскачиваться из стороны в сторону и вроде с каждым разом сходились все ближе и ближе. Даже представить боюсь, что случится, когда они соприкоснутся.

Забирая вправо от места схватки и сгущавшегося тумана, я ковылял к лесу. Бежать, бежать отсюда. От оживающих мертвецов, пожирающих души ножей, слуг Стужи, от всего этого безумия… Пусть мир профессиональные герои спасают. Мне это не по зубам. Мне б только до Границы добраться…

Бег по лесу отложился в памяти плохо. Помню только, что падал, поднимался и снова падал, но каждый раз находил силы вставать и бежать дальше. Сзади постоянно что-то громыхало и яркие вспышки, словно лучи мощных прожекторов, просвечивали насквозь весь лес.

А я не оглядывался, вкладывая все оставшиеся силы в изматывающий бег. И даже не сразу поверил, что лес кончился, а уходящая в небо мерцающая стена — это Граница.

И тут сзади громыхнуло! Меня подбросило в воздух, швырнуло вперед и несколько метров протащило по земле. Вот это бум…

Я поднялся на четвереньки, потряс головой и оглянулся на поваленный лес. Где-то далеко позади — скорее всего, над Чертовым провалом — посверкивали ослепительные разряды молний, а в небо поднималось облако пыли. Хорошо хоть не в форме гриба…

Рассаженные колени никак не желали сгибаться, но я пересилил себя и, не обращая внимания на боль во всем теле, захромал к Границе. Шаг и второй

Шаг и еще один.

Шаги…