не когда «желтое проклятие» над головой.

Да и место для засады было выбрано на редкость удачное. После очередного поворота впереди открылось заросшее высокой травой поле, по которому гулял легкий ветерок. А небольшая поляна, скрытая с дороги росшими на обочине кустами, оставалась как бы позади и в глаза не бросалась. Очень удобно: едет кто крутой — сидишь, никого не трогаешь. А тащатся лохи какие — ну-ка, ком ту ми. Так, собственно, все и произошло.

— Патруль, мобильная группа. Документы на оружие приготовьте. — Светловолосый парень, не сказать чтобы крепкого сложения, заткнул большие пальцы за широкий кожаный ремень. С ремня свешивались ножны с длинной саблей и два метательных ножа.

Позади него маячил лохматый усатый пузан с «Макаровым» в руке. Волосы светло-русые, рост средний. Одежда: кожаная куртка и потрепанный армейский камуфляж.

Слева хрустнула ветка и, скосив глаза, я разглядел нацелившего на меня обрез молодчика, под глазом у которого наливался явно свежий синяк.

Да, место ребята выбрали удачное, а вот опыта маловато. Ну и чего этому полупанде в кустах не сиделось? Зачем вылез? До него же теперь метров пять, не больше.

— Документы? А! Сейчас. С документами полный порядок, не сомневайтесь. — Я кинул пакет с остатками еды себе под ноги, взялся за ремень винтовки — парни напряглись, а тот, который с пистолетом, нервно дернул стволом, — и перевесил ее на левое плечо.

Тип с подбитым глазом, усмехнувшись, поднял обрез дулом вверх. Рученька устала? Зря ты так… Парнишка с саблей так и вовсе шагнул ко мне, и его ладонь скользнула по рукояти ножа.

Вжикнув молнией замка, я сунул руку в боковой карман куртки и, уже выхватывая пистолет, щелкнул предохранителем. Парнишка с ножом сглупил и испуганно шарахнулся в сторону. Я вскинул руку и выстрелил в голову пузатому, который слишком поздно разглядел, что происходит, и не успел воспользоваться «Макаровым». Пуля угодила ему в переносицу, и толстяк повалился на дорогу. Очнувшись, представившийся патрульным бандит замахнулся ножом и прыгнул ко мне, но два выстрела почти в упор сбили его с ног.

Крутнувшись на месте, я прицелился в молодчика с обрезом, но, как собственно и рассчитывал, необходимости в этом уже не было: он осел на землю со смятыми шейными хрящами. Илор замерла рядом с ним и, отбросив с головы капюшон, напряженно вглядывалась в придорожные заросли. Что еще?

Затрещали ветки кустов, и я вскинул винтовку.

— Стреляй! — прошипела вампирша.

Куда стрелять? Не видно же ничего. И треск затих.

— Стреляй!

Понимая, что вот-вот момент будет упущен, я нажал на спусковой крючок. Может, и зацеплю кого.

Щелк!

Осечка? Не вовремя. Совсем не вовремя. Илор-то во всей своей вампирской красе засветилась. Надо убираться отсюда.

— Мясо! Безмозглое мясо! — обругала меня вампирша.

— Если такая умная, сделай что-нибудь! — не остался я в долгу, разглядывая винтовку.

— Придется. — Злобы в голосе вампирши, оттащившей парня с раздробленным горлом на поляну, было столько, что меня аж перекорежило. Илор запрокинула бандиту голову и вонзила в шею клыки.

Я положил винтовку на пакет с едой и пошел посмотреть, что с подстреленными мной бандитами. Оба готовы. Но третий бы меня успел достать, так что можно только порадоваться правильно оцененным боевым качествам вампирши.

Порадоваться можно, но стоит ли? Неспокойно как-то на душе. Точно уверен: мгновенье, когда перестану быть нужным Хранителю, станет последним в моей жизни. Илор меня порвет. Тут двух мнений быть не может. Значит, надо избавляться от столь неудачной компании прямо сейчас. Пока хоть какой-то шанс на это есть.

Я уставился на склонившуюся над бандитом Илор. В глазах сразу же потемнело, а в позвоночник впились ледяные иглы поработившего волю заклинания.

Тихо, тихо. Никто никого убивать не собирается. Я так, только посмотрю, что у меня с запястьем, и все.

Под задранным рукавом куртки и пропитавшейся кровью тряпицей обнаружились припухшие и кровоточащие порезы. Несмотря на истраченный на их обработку самогон, они оказались воспаленными.

Вроде все верно. Ничего не упустил. Ну что? Последний штрих? Я вытащил нож и еще раз повторил последовательность действий для активации нужного мне заклинания. Все точно. Не хватает последнего надреза. Не хватает моей крови, в которой содержится столь нужная для наложения чар энергия. Не хватает всего лишь одного движения…

Кончик ножа пропорол кожу и замкнул цепь вырезанных колдовских символов. Из мгновенно открывшихся порезов заструилась кровь. Запястье обожгла острая боль, а вытекавшая вместе с кровью магическая энергия забурлила и направляемая вырезанными на коже письменами сложилась в пронзившее меня заклинание. Голова словно взорвалась изнутри, сознание на миг померкло, а накапавшая на дорогу кровь полыхнула холодным огнем. В это же мгновенье запястье заморозило, и раны перестали кровоточить.

Стоя на четвереньках, я мотал головой и медленно приходил в себя. Теперь мысль отправить Илор в ад не вызывала никакого душевного дискомфорта. Разве что страх. Ничего, волков бояться, в лес не ходить…

Я вытащил из потайных ножен в левом рукаве куртки универсальный кинжал — если он не так хорош, как расписывал продавец, то моя безвременная кончина останется на его совести. Стоп, не о том думаю. Поднялся на ноги, подошел к слишком уж увлекшейся высасыванием крови вампирше и спокойно, как в манекен, всадил зазубренное лезвие под левую лопатку. Хотя правая — левая, разницы никакой. Сердец-то два. Но привычка есть привычка.

Деру!

Выгнувшись всем телом, Илор отшвырнула труп бандита метров на десять и рванула кинжал из раны, но всего лишь отломила рукоять.

Интересно, он экстракт осины синтезировать умеет?

Мысль эта промелькнула у меня в голове, когда я уже несся по дороге прочь от взбесившейся Илор. Пронзительный крик ударил в спину, сзади послышались стремительные шаги. Отпрыгнуть в сторону мне удалось в самый последний момент и не успевшая среагировать вампирша пролетела мимо. Начал сказываться яд?

Шансов убежать у меня больше не было и, выхватив пистолет, я расстрелял в Илор остававшиеся в магазине патроны. Сбившие ее с ног пули подарили мне несколько мгновений передышки, которых как раз хватило на то, чтобы выщелкнуть пустой магазин и вставить новый.

Вскочившая на ноги Илор прыгнула ко мне, но, не удержав равновесия, лицом вниз рухнула на дорогу.

Неужели все? Похоже на то: оставленные пулями раны не затягивались. И хотя из них не пролилось и капли крови, в том месте, куда в плащ воткнулся изготовленный алхимиками кинжал, ткань начала пропитываться неприятно пахнущей бурой жидкостью.

Не решившись приблизиться к телу Илор, я опрометью бросился к оставленной винтовке и, подхватив ее и пакет с остатками еды, вломился в кусты.

Так оно дольше выйдет, но мне торопиться некуда. А если все спокойно будет, — вернусь назад, по лесу тоже без необходимости лишний раз шарахаться не следует.

Впрочем, углубиться в лес все же пришлось: когда обходил разбитый в поле у дороги Лудино-Город лагерь Патруля. Если командир отряда не полный лопух — а что бы ни думали рядовые, таких у нас раньше не держали, — должны там и секреты, и мобильные разведгруппы быть. А мне с бывшими коллегами сейчас встречаться совсем ни к чему. Противопоказано это для моего душевного спокойствия и здоровья организма в целом. Было, конечно, искушение хоть одним глазком взглянуть на лагерь: как они там обустроились? Но искушения на то и даны нам, чтобы их преодолевать. Любопытство, как говорится, кошку погубило. Не хочу…

Запыхавшись от быстрого бега, я улегся под деревьями на ковер прелой листвы и оглядел идущую на