Помощь флота, оказанная армии по первому призыву ее высшего командования, тем более знаменательна, что она была выполнена в момент опасного положения самого флота.

Оголение северного берега Франции вновь немедленно вызвало тревогу за безопасность тех наших портов, от которых столь сильно зависело владение нами Каналом. Поэтому Адмиралтейство снова обратилось в Париж с просьбой дать исчерпывающие сведения о состоянии укреплений Кале и Дюнкерка. «Эти пункты, — писало Адмиралтейство, — имеют значение первостепенной важности в деле всех наших распоряжений по флоту. Мы озабочены иметь самые точные сведения обо всем, что касается состояния их обороны». Ответом на это были заверения успокоительного характера — французы за них не опасались. Что же касается Булони, то этот порт считалось невозможным укрепить с суши, а потому как военный порт его оставили совершенно, причем были сделаны все приготовления по заблокированию, чтобы предупредить возможность использования его неприятелем.

Беспокойство Адмиралтейства за безопасность портов Дуврского пролива являлось понятным, так как с переменой главной коммуникационной линии армии деятельность флота Канала переносилась к западу.

Хотя новый путь, по которому должна была следовать VI дивизия, входил в зону деятельности Западного патруля, все же с целью усилить охрану перевозок и обеспечить поддержку адмирал Берней с присоединенной к нему эскадрой адмирала Бетелла перевел весь свой флот 3 сентября в Портленд.

Западный патруль, состоявший из соединенных англо-французских сил, теперь находился под командованием адмирала Веймисса. Эта перемена произошла с момента, когда адмирал Роуер со своими броненосными крейсерами, по просьбе Адмиралтейства, отделился для оказания поддержки Остендской операции. Эскадра, оставшаяся под флагом британского адмирала, была достаточно сильна для исполнения возложенной на нее задачи. Кроме четырех легких крейсеров: Charybdis, Diana, Eclipse и Talbot, в ее состав входили четыре французских броненосных крейсера и три вооруженных коммерческих парохода. Для несения сторожевой службы этих сил хватало вполне, но, когда на них возложили обязанность охранять новый путь в Сен-Назер, их оказалось недостаточно. Требовалось не только воспрепятствовать прорыву немецких крейсеров, находившихся в Атлантическом океане, но и следить за немецкими судами, укрывшимися в испанских и португальских портах. Подозревалось, что некоторые из последних вооружены, и адмирал Де Робек делал все возможное, дабы не выпустить их безнаказанно, но его эскадра была настолько перегружена службой по защите торговых путей и конвоированию транспортов, что наблюдение за такими судами не могло быть действенным.

По первоначальному плану, задача адмирала Де Робека заключалась в наблюдении за районом Ушан — Финистер, но впоследствии главное его внимание оказалось обращено на торговые пути у берегов Португалии и южнее. Ни он, ни находящийся южнее адмирал Стоддарт не могли выделить ни одного корабля, а в довершение затруднений через неделю адмирал Веймисс должен был идти в Сен-Лауренс и отправиться оттуда в составе Канадского конвоя в Англию.

В это же время Ланкастерская территориальная дивизия должна была отбыть в Александрию.

Вопрос разрешился при помощи французской Атлантической эскадры — адмирал Роуер разделил свою эскадру, отправив вторую бригаду охранять район Ушан — Финистер, а сам с первой остался в Шербуре, будучи наготове двинуться на восток или на запад в зависимости от обстоятельств.

Причины, привлекавшие внимание адмиралов Де Робека и Стоддарта к югу, проистекали от веяний, чувствовавшихся по всему свету. К середине августа обе эскадры вполне освоились со своими районами, т. е. с районами у берегов Португалии и у западного берега Африки, но наладившаяся их служба по охране торговли оказалась скоро нарушена двумя обстоятельствами: 1) решением сосредоточить все сухопутные силы империи в Европе, другими словами, перевезти их из колоний в Англию; 2) началом операций против немецких заокеанских владений.

На первый взгляд казалось, что эти операции являются преждевременными и нерациональными, поскольку требуют выделения части флота и армии из состава сил, сосредоточенных в Европе, но это только казалось. Вопрос обсуждался со всех сторон, и принятое решение основывалось на тщательно продуманных стратегических соображениях.

Для выяснения, какие именно заокеанские операции можно предпринять, Комитет имперской обороны образовал с первых же дней войны особую Комиссию, в состав которой вошли представители Адмиралтейства, военного министерства, министерства иностранных дел, колоний и по делам Индии. Преобладающее значение в этой Комиссии имели представители Адмиралтейства, тем более что председателем ее назначили адмирала сэра Генри Джаксона, бывшего начальника Морского генерального штаба. Комиссия вошла в тесную связь с Сухопутным генеральным штабом, и в ее обязанности входило представление кабинету министров соображений о тех или иных операциях, которые могли определенно повлиять на ход войны.

В основу своих решений комиссия положила принципы, по которым не допускались операции, мешавшие сосредоточению имперских сил на главном театре и нарушавшие безопасность важнейших торговых путей на море. Операции по захвату неприятельских колоний допускались лишь там, где мы вполне владели морем.

Операция не считалась приемлемой, если она не могла быть проведена местными силами и не оказывала существенного влияния на общий ход войны, в особенности если она так или иначе не способствовала усилению нашего контроля над океанскими путями.

Операции, проводимые в соответствии с этими требованиями, фактически не вызывали рассредоточения сил, а лишь усиливали меры, направленные на охрану океанской торговли; другими словами, они содействовали тем мероприятиям, без которых все действия на главном театре оставались бы безрезультатными.

Руководствуясь вышеизложенными принципами, нетрудно было прийти к выводу, что операции должны проводиться средствами флота и сводиться главным образом к уничтожению неприятельских баз и центров разведки. Опыт показал, что, пока такие пункты находятся в руках неприятеля, очищение океанов от вражеских крейсеров является задачей трудноосуществимой и длительной.

Руководящая идея комиссии заключалась не в захвате неприятельской территории, а в защите наших океанских путей. Единственная цель этих операций сводилась к лишению неприятеля его угольных и радиотелеграфных станций. Из них главнейшими являлись следующие: Киао-Чао, чрезвычайно важный пункт, имевший укрепления, недоступные для тех сил, которые можно было выделить для его захвата; серьезные объекты Людериц-Бей в юго-западных африканских владениях Германии с радиостанцией в Виндхуке и Дар-эс-Салам на восточном берегу Африки. Людериц-Бей требовал слитком больших сил, успех операции в Дар-эс-Саламе зависел от местных морских сил и количества войск, которое могла бы дать Индия сверх тех, что уже были отправлены на замену средиземноморских гарнизонов.

Остальные пункты, обратившие на себя внимание комиссии, представляли меньше затруднений, но все они были достаточно важны как коммуникационные центры.

Ключ всей германской системы телеграфных сообщений в Атлантике находился в Тоголанде в Гвинейском заливе, смежном с нашей колонией на Золотом Берегу. Здесь высокомощная радиостанция в Камине непосредственно сообщалась со станцией в Науене близ Берлина, связывая таким образом столицу с германскими западноафриканскими владениями, а оттуда — с Южной Америкой по трем германским кабелям из Монровии в Либерии в Пернамбуко. Эти кабели оканчивались в нейтральных странах, а потому, хотя они и были германскими, их решили не трогать. Все, что требовалось, — намеревались достигнуть без излишних трений — разрушением станции в Камине.

Требовалось действовать немедленно, тем более что с такой операцией местные силы справились бы сами.

По счастливой случайности генерал Добелл — инспектор всех колониальных западноафриканских войск — находился в это время в Англии; совместно с ним был вскоре выработан соответствующий план, по