3-й и 4-й дивизионы, державшиеся к югу от начальника отряда, не могли видеть неприятельский крейсер и после тщетных попыток его обнаружить соединились с дивизионом Acheron и вернулись к Arethusa и Fearless. Остальные дивизионы также вернулись, и весь отряд продолжал в исходном порядке следовать на запад. Вскоре после полудня из тумана спереди неожиданно возник трехтрубный крейсер.

Это был «Майнц», уходивший на юг от огня наших легких крейсеров, которые гнались за ним, держась на его правой раковине. Расстояние между ними сокращалось, и крейсеру не оставалось другого выхода, как уходить на юг наперерез курсу Тирвита.

Fearless, шедший к северу от Arethusa, быстро лег на противоположный курс к неприятелю и вступил в бой, выпустив торпеду.

Она пошла столь неудачно, что Fearless самому пришлось от нее уворачиваться, после чего он опять повернул на поддержку Arethusa, которая с целью ввести в действие свои орудия несколько изменила курс вправо.

Тирвит снова оказался в жарком бою на дистанции 25 кабельтов. Не зная, что наши легкие крейсеры следуют по пятам «Майнца», он послал все пять дивизионов в атаку. 1-й дивизион 1-й флотилии и 1-й и 2-й дивизионы 3-й флотилии (к северу от Arethusa) построились в кильватер, повернули вправо и пошли контркурсом на «Майнц», два других (к югу от Arethusa) продолжали держать курс на запад. Весь свой огонь «Майнц» сосредоточил на крайнем 4-м дивизионе.

Огонь оказался исключительно метким. Едва один из миноносцев, Laurel, выпустил свои две торпеды и начал поворачивать, как четвертый залп с крейсера попал в него. Помимо полученных повреждений, на нем взорвались лиддитные заряды у кормовой пушки — пушка и прислуга были выведены из строя — и разворочена кормовая труба. Миноносец скрылся в облаках дыма.

Дым этот до известной степени прикрыл следовавший за ним миноносец Liberty, но и в его носовую часть в момент поворота попал снаряд. Взрывом снесло мачту и убило командира. Миноносец продолжал бой, пока не потерял «Майнца» в тумане.

Следующий миноносец Lysander попаданий не имел и, развернувшись, пошел в атаку на другой показавшийся крейсер — «Штеттин». Последний миноносец Laertes пострадал больше всех: в него попал весь залп целиком, и хотя из личного состава было лишь шесть человек раненых, но сам миноносец оказался обездвижен, не имея в котлах воды. «Майнц» блестяще отбил атаку, но сам к этому времени сильно пострадал от перекрестного огня легких крейсеров и лидеров флотилий. На носу и на корме его начались пожары, тем не менее он поддерживал активную стрельбу.

Коммодор Тирвит считал свое положение критическим, так как ясно сознавал, что немецкие крейсеры сосредоточиваются к северу от него.

С Arethusa сквозь просветы тумана снова увидели возвращавшийся «Штральзунд», которому послали залп. Одновременно Fearless, пересекая струю Arethusa и направляясь для прикрытия пострадавшего 4-го дивизиона, был обстрелян появившимися «Штеттином» и «Кёльном», за кормой которых показался четвертый крейсер — «Ариадна». Однако за миноносцы можно было уже не опасаться. Fearless отвлек на себя огонь «Майнца», и, когда миноносцы 3-го дивизиона пошли в атаку, по ним не было сделано ни одного выстрела.

Во время атаки 4-го дивизиона «Майнц» пытался повернуть на восток, но, встреченный жарким огнем, лег на прежний курс.

Эта перемена курса не дала возможности 3-му дивизиону произвести атаку, но Lidiard все-таки удался один торпедный выстрел, попавший в крейсер. Судьба «Майнца» была решена. Поворот на восток сократил расстояние между ним и легкими крейсерами. После торпедной атаки он остановился и практически замолчал. Проведя столь умело и доблестно неравный бой, он беспомощно стоял на месте.

Однако нужно было ожидать, что его товарищи с севера, пока не оказавшие ему никакой поддержки, постараются изменить положение.

В этот момент из тумана показались в строе фронта четыре идущих полным ходом крейсера. Через несколько минут стало ясно, чьи это крейсеры. Как только они были опознаны, Тирвит подал сигнал «прекратить огонь» и, предоставив «Майнц» Гуденеффу, перестроил свои миноносцы в походный порядок и продолжил отход. Однако опасность еще не миновала.

Едва дивизионы начали выстраиваться, как вокруг них снова посыпались снаряды, и скоро в северной части туманного горизонта опять показались крейсеры.

В переднем опознали «Кёльн» под адмиральским флагом, за его кормой держался «Штеттин». Новые пришельцы легко могли изменить события дня. Положение достигло наивысшего напряжения, и в этот момент из тумана с запада возник силуэт громадного крейсера.

Несколько минут томительного ожидания — и он оказался Lion. За ним постепенно вырисовывались остальные четыре наших линейных крейсера вместе со 2-м и 3-м дивизионами 1-й флотилии, встретивших эскадру после атаки «Майнца».

Адмиралу Битти оставалось пожинать плоды своего решения. Следуя за легкими крейсерами, пока те приблизились к «Майнцу», чтобы покончить с ним, он услышал сильную канонаду к востоку и повернул на нее. Это «Кёльн» и «Штеттин» громили Fearless и собранные им миноносцы (Lysander и 5 -й дивизион 1-й флотилии). Fearless, пройдя за кормой Arethusa на помощь пострадавшему дивизиону 3-й флотилии, оказался в момент появления «Кёльна» и «Штеттина» в восточной части горизонта и старался шквальным огнем отвлечь внимание противника от Arethusa и миноносцев, на помощь которым он пришел.

Невзирая на все его мужество, силы были слишком неравны, и тяжелая борьба не могла продолжаться долго, но тут картина мгновенно изменилась.

Головной крейсер противника неожиданно быстро повернул на восток и начал уходить. Одновременно Fearless опознал Liоп и понял, что это адмирал Битти.

«Штеттин» также быстро исчез. Fearless, видя, что теперь все дело в надежных руках, повернул и начал работу по оказанию помощи поврежденным миноносцам. Быстрый маневр поворота германского адмирала не помог: имея преимущество в ходе, Битти поспешил отрезать его от Гельголанда.

Нагоняя обреченный корабль, Битти, изменив курс несколько влево, чтобы сократить расстояние, открыл огонь. Через несколько минут под ураганом снарядов германский флагманский крейсер обратился в пылающую массу, двигающуюся на NO и пытающуюся выйти из зоны огня.

Около 12.56 адмирал Битти временно оставил «Кёльн», так как в этот момент впереди Ыоп вырисовался силуэт другого крейсера.

От Arethusa адмирал Битти знал о присутствии второго неприятельского судна. Дать ему уйти было недопустимо, но отделять крейсеры для погони за ним также нецелесообразно. Находясь столь близко от неприятельской базы, можно было в каждый момент ожидать появления линейного флота неприятеля, и потому эскадре следовало держаться соединенно.

В погоне приняли участие все пять линейных крейсеров, обнаруживших, что преследуемый крейсер не «Штеттин», которому в тумане удалось скрыться, а маленький «Ариадна». Как «Кёльну», так и «Ариадне» спасения не было[31].

«Ариадна» шел полным ходом, меняя курсы, но после нескольких залпов с Lion обратился в костер, имея сильный крен. Адмирал Битти оставил крейсер, так