каким бы диким подобный поступок не выглядел.
– Не согласен, - резко бросил Даэций без традиционного 'почтенный'. - У меня нет доступа к статистике по всем нашим обитаемым планетам, однако я лично знаю многие пары, ничуть не соответствующие такой классификации. - Он чуть было не добавил 'а мы с Лилит?', но вовремя прикусил язык - ведь его подруга молчала, и было бы слишком самонадеянно говорить за неё. - Мои коллеги по Дальней Разведке, они…
– Исключение лишь уточняет правило, - холодно перебил его Правящий, от внимания которого не ускользнуло пренебрежение формулой вежливости. - Странно, что вы упустили это из виду. Всё живущее - а тем более думающее - совершенствуется, отбрасывая ненужное в ходе эволюции. Так и мы. Нелепые эмоции отомрут, как мешающие и тормозящие наше дальнейшее развитие. И мы создадим новую расу - Расу Бессмертных!
– А зачем Бессмертным размножаться и плодить себе новых конкурентов? Вы хотите срастись с Машинами, зачем вам тогда нужны женщины? 'Всё, Кудесник, если ты ещё раз вякнешь что-то об отмирающих эмоциях, о самых ценных призах и о неудачниках, я просто расшибу твою холёную физиономию. А там пусть хоть с флота выгоняют!'.
И тут Лилит гибким движением встала из-за овального стола, за которым они сидели, - Даэций почувствовал липкий холод в груди ('Ну вот, дождался…'), - и с чуть ироничной улыбкой сказала:
– Почтенный гость, я признательна тебе за сегодняшний вечер. Я узнала столько нового и крайне интересного! Но теперь нам с моим другом пора остаться вдвоём: ночь короче, чем того хотелось бы.
'Хм-м, она обратилась к Правящему на 'ты', - подумал навигатор, раздираемый 'нелепыми эмоциями': неостывшей яростью, ревностью и одновременно радостью. - Что это - желание подчеркнуть свою равность или свидетельство дружеских отношений: былых или возможных будущих?'
В лице Творителя Машин что-то неуловимо дрогнуло, - он явно рассчитывал на нечто большее! - а Лилит невозмутимо закончила традиционной формулой:
– Мы желаем тебе плавного переброса.
'Как она выделила голосом это самое 'мы'. Спасибо, Лилит…'
Технократ умел проигрывать (а может, намерен был в скором времени взять реванш?). Он изящно поклонился и… исчез.
– Не может без спецэффектов, дьявол плазмы ему в бок… - сердито буркнул Даэций. - Наверняка у него на поясе блок-телепортатор - об этих новомодных штуках много говорят в последнее время. До ближайшего терминала рукой подать, и этот твой… гость уже там.
– Послушай, Звёздный Навигатор, ну когда же, наконец, ты поймёшь, что нас с тобой связывает не только типовой союз? Не сердись на меня - любой женщине нравится, когда за неё борются, и когда её добиваются. А то мне в последнее время кажется, что ты слишком привык ощущать меня своей безраздельной собственностью…
С этими словами Лилит положила Даэцию руки на плечи и притянула его к себе, одновременно гася музыку и меняя интерьер, а он вдруг сообразил, что за весь вечер она ни разу не назвала Кудесника по имени, и Даэций не узнал, как того зовут. Сам Правящий не представился - они почему-то считали, что их имена и так должна знать вся Галактика.
Прозвище 'Демон Плазмы' второй адмирал (подтверждение его новых кодов различия пришло по гиперсвязи несколько дней назад) Даэций получил от коллег, бороздивших вместе с ним и под его началом галактические просторы, давно. И произошло это не только из-за любимой присказки адмирала, поминавшего фантастического обитателя звёздных недр (по преданиям, Демоны Плазмы жили внутри звёзд, там, где сверхвысокие температуры переводили вещество в это агрегатное состояние) к месту и не к месту, но главным образом из-за того, что капитан Даэций первым провёл крейсер 'Пронзающий' (подходящее имя для такого дела!) прямо через сердце звезды.
Подобное предприятие казалось чистым безумием, хотя оно и было продиктовано насущной необходимостью (в отличие от авантюр экстремалов, высаживавшихся в одиночку или парами на дикие планеты без комплекта жизнеобеспечения и даже без портативного ГАЭ - на пари). Технолидеров очень интересовали процессы энергообмена, протекавшие в раскалённом чреве звезды, где плотность энергии куда выше, чем в любой другой точке Мироздания. И прямое проникновение признали наиболее эффективным способом изучения этих процессов.
Отчаянный рейд не кончился трагедией только благодаря Даэцию - тогда он был капитаном большого уровня, и Лилит не вошла ещё в его жизнь. ГАЭ корабля работали в закритическом режиме, захлёбываясь от переизбытка располагаемой энергии и норовя выйти из-под контроля; защита непрерывно истончалась, причём неравномерно, и её приходилось постоянно подпитывать и выравнивать; а центральный Процессор впал в некий ступор и неадекватно реагировал на поступающие команды (именно тогда командир крейсера впервые испытал чувство недоверия к Машине).
И всё-таки капитан 'Пронзающего' сумел выиграть, собрав воедино волю всего экипажа и безошибочно управляя этим коллективным сознанием (позже он и сам не смог объяснить,
Адмирал знал, конечно, о своём прозвище и гордился им, словно знаком отличия: у всех известных Звёздных Навигаторов времён Великих Открытий и Галактической Войны имелись славные вторые имена. Находясь на переднем крае
А суеверия жили и даже иногда наполнялись новым смыслом, потому что, во-первых, Неведомое приоткрывало всё новые свои ипостаси; а во-вторых, далеко не всегда могло быть дано
'Мы здесь уже около ста лет, - размышлял адмирал Даэций, разглядывая отражённые на обзорных псевдоэкранах звёзды, - по счёту времени обитателей Третьей. Мы узнали очень многое о системе Ореты Зет и о самой Коварной Планете. Мы полностью готовы к широкому Внедрению и даже начали частичное Внедрение, о чём я уже доложил. Но мы ни на шаг не приблизились к разгадке тайны исчезновения Терэтиса…'
Крейсер числился именно в категории 'исчезнувших', а не 'погибших'. Традиция, но в ней есть свой смысл - пока факт гибели точно не установлен, остаётся надежда. Ведь с 'Расправившим крылья' могло случиться нечто такое, чего доселе не случалось ни с одним из кораблей флота Дальней Разведки и Галактического Флота вообще, и это
'А вот со скаутом 'базовый-78' неясности нет - корабль-разведчик погиб. Да, погиб, но обстоятельства катастрофы загадочны. Скаут закончил программу патрульного рейда, передал собранную информацию и дал сигнал о возвращении. А потом - потом разведчик неожиданно стал терять высоту и в конце концов врезался в поверхность Третьей. В результате удара произошёл скачкообразный разряд бортового ГАЭ - взрыв. Вопрос: как такое могло произойти?
Конструкция скаутов очень надёжна, она совершенствовалась тысячелетиями. Эти кораблики специально предназначены для перемещения на высокой скорости по произвольным траекториям в непосредственной близости к объектам с большой массой материи. Ошибка экипажа, состоявшего из девчонки-мичмана и мальчишки-кадета? Возможно, но очень маловероятно - кто-кто, а Даэций знал,
Однако с подобным выводом спешить не стоит, - напомнил себе Даэций. - Технократы терпеть не могут, когда их любимицы подвергаются хоть малейшей критике, пусть даже обоснованной и полезной. А случаи неповиновения Машин - это вообще тема болезненная. Так что… Тем более, что доказательств нет'.
