жизнеобеспечения - борьба за выживание, если совсем примитивно. Кто-то умудрялся захватить самый жирный кусок тощего пирога, но, в конце концов, зависть толкала обделённых на насильственный его передел. Социальные системы менялись, модернизировались, но суть оставалась всё той же, и мечта о всеобщем счастье так и оставалась несбыточной мечтой. Свободная энергия и Машины, взявшие на себя весь неблагодарный труд, решили вечную проблему.

– Значит, почтенный, проблем у нас не осталось вовсе? - спросил Даэций.

– Ну почему же? - Технократ снисходительно улыбнулся. - Препятствия на пути Разумных будут возникать снова и снова - этот путь бесконечен. Но от недостойной заботы о хлебе насущном, которая отнимала все силы у минувших поколений, мы избавились. Разум стал истинно свободным, а без этого нечего и думать о достижении вершин. Нам нет необходимости заставлять - принуждением, соблазном или ещё как-то - одних Носителей Разума трудиться для других. Рабов заменили Машины. И теперь, когда проблема Счастья решена…

'Неужели он искренне считает, - подумал Звёздный Навигатор, - что суть Счастья в избавлении от забот о пище и крове?'

– …мы можем взяться за осуществление другой вековечной мечты всех Разумных - мечты о Бессмертии!

– Неужели есть реальные пути достижения такой цели, почтенный? Ведь вряд ли можно ставить знак равенства между бессмертием и регенерацией биоструктур - пусть даже на молекулярном уровне.

– Нельзя, - легко согласился Правящий. - Я не буду говорить о подробностях - они не для всех, но…

'Как они любят подчёркивать свою исключительность!'

– …суть состоит в следующем: создаётся абсолютно точная копия любой личности. Не копия тела, отнюдь, но копия того, что называют внутренним миром или, если угодно, душой. - Кудесник поднял изящный бокал и посмотрел его на свет, словно различая в нём нечто недоступное пониманию простых смертных.

– Но ведь эта самая душа - понятие эфемерное, не так ли?

– В том смысле, который вкладывают в это понятие любители сказок и… - Технократ внезапно быстро посмотрел на хозяйку дома, словно уколол её взглядом, -…последователи всяких там древних сект - да, эфемерное. Но мы берём за основу абсолютно осязаемое: запись всех без исключения ощущений, переживаний, эмоций, мыслей разумного существа - не упуская самых незначительных и мимолётных! - за всю его жизнь, день за днём, миг за мигом. Новейшая аппаратура позволяет это сделать.

А потом запись переносится на новорождённое существо в тот момент, когда сознание его пробуждается, и когда оно начинает осознавать себя как личность. Носитель Разума начинает жить не с нуля, а с уже достигнутого уровня. Это и есть Бессмертие. Но запись должна вестись непрерывно в течение всей жизни, без малейших пропусков - иначе копия не будет точной. Уже определён круг детей, которых начнут записывать. Их пока немного, но это только начало.

– И ваши дети, почтенный, они… тоже? - Даэций соблюдал вежливость, несмотря на нарастающее в нём раздражение.

– У меня нет детей. Пока нет. Я ещё не выбрал себе подругу… - и снова быстрый взгляд на Лилит, но уже не колючий, а ласкающе-мягкий, - достойную дать жизнь будущему Бессмертному.

– Я не Творитель Машин, почтенный, - навигатор перехватил этот взгляд Правящего, однако сдержался, - но я понимаю, что для хранения такого большого объёма информации…

– …нужна Машина. Да, нужна. И очень совершенная Машина.

– Но ведь и самые совершенные Машины иногда выходят из строя, не так ли?

– А вот на это существуем мы, - в голосе Технократа явственно прозвучала нотка надменности. - К осуществлению 'Проекта Бессмертие' привлечены лучшие из лучших.

– И почтенный тоже?

Голос хозяйки прозвучал неожиданно. До этого Лилит молча следила за интерьером, за звуковым и цветовым фоном и за столом и в беседу не вмешивалась. Она только переводила внимательный взгляд из- под полуприкрытых ресниц с гостя на друга, словно сравнивая их между собой. Взгляд, который действует на мужчин, словно шпоры на горячего скакуна…

'Неужели она верит, что избалованному женским вниманием Правящему и в самом деле нужно от неё нечто большее, чем просто ночь-другая? Она, Умница Лилит!'

Кудесник явно оценил значение вопроса. Он ещё раз обласкал галактианку глазами и церемонно кивнул.

– Да, почтенная.

'Ого! - едва не вырвалось у адмирала. - Подобная формула принята только при обращении к Правящим от всех прочих и при общении Правящих между собой! Очень многообещающе…'

Даэций пожалел, что находится не в своём кругу. Среди офицеров Галактического Флота сохранялось и поддерживалось множество традиций, вплоть до самых архаичных, корни которых терялись в глубине тысячелетий. И Кодекс офицерского корпуса, невзирая на весь прогресс, допускал даже дуэли на любом оружии - от голых рук до бластеров, - коль скоро было затронуто хрупкое понятие чести. А уж ради того, чтобы добиться любви или чтобы защитить свою любовь, Звёздные Навигаторы были способны на очень многое…

'Ты пытаешься завоевать мою подругу? Ладно, примем твои условия поединка…'.

И тут Даэций заметил, что Лилит смотрит на него как-то по-особому; и в глазах её появился одобрительный блеск.

'А вдруг она… читает мои мысли? Почему бы и нет? Что я вообще знаю о Признавших Необъективное? Лилит до сих пор ограничивалась недомолвками и неясными намёками, стоило мне ненароком коснуться этой темы'

– А существует ли у вас уверенность, почтенный, - спросил он напрямик, - что все составляющие личности однозначно описываются нашими научными категориями? Как быть, например, с любовью и иными сильными чувствами? Ведь руководствуясь эмоциями, Носители Разума зачастую поступают нелогично!

Я верю, что можно зафиксировать всю событийную сторону бытия наделённого Разумом существа и даже все сопутствующие переживания, но будет ли такой блок информации Истинной Душой? Тот, кому вы подарите подробное описание кем-то прожитой жизни, прочтёт это описание с некоторым интересом, но отождествит ли он при этом действующее лицо повести с самим собой? Вы до конца уверены, что познали суть Разума?

– Разум - это свойство высокоорганизованной материи, проявляющееся во Вселенной по закону статистической случайности. И не более того! - отрезал Технократ. - А всё, что материально, то принципиально познаваемо и может быть повторено. Не будем касаться религиозных верований, это просто несерьёзно. Все они основаны только на страхе перед предстоящим небытиём и питают Разумных утешительными сказками о бессмертной душе и загробной жизни.

А что до эмоций… - Правящий чуть поморщился. - Не стоит слишком переоценивать их роль в жизни нашего общества - рационального и совершенного общества. Наши типовые брачные союзы основываются не на чувствах, а не реалиях, на тех преимуществах, которые могут дать друг другу мужчина и женщина в результате такого союза. Прежде всего - статус, это для нашей цивилизации основополагающее.

А чувства - они вторичны, и всецело подчинены целесообразности. Простой пример - женщины в своём выборе друга, как правило, руководствуются критериями успешности кандидата. Иногда, правда, оценивается потенциальная перспективность избранника - авансом, так сказать, - но если ожидания не оправдываются… Такой союз обречён, и он неминуемо распадётся. Для необъективного осталось мало места, а в недалёком будущем оно исчезнет совсем.

'Интересно, а знает ли Кудесник, что хозяйка этого дома и есть Признавшая это самое Необъективное? Непохоже… Он вёл бы себя по-другому… Или Правящий непоколебимо уверен в собственной неотразимости?' - подумал Даэций и задал следующий вопрос:

– Значит, все средние, - а их среди нас подавляющее большинство, - обречены на одиночество?

– Ну почему же? Сработает закон соответствия: средним достанутся средние, на долю неудачников останутся неудачницы, а вот самые ценные призы… - и Творитель Машин так посмотрел на Лилит, что навигатору захотелось просто-напросто сбить Технократа с ног без всякого соблюдения дуэльных правил -