– Плохо, действительно плохо, – расстроился Артем. – Но все равно радоваться надо. Ты же всю войну прошел. Уцелел в этом пекле. Победа!

– А я радуюсь...

Лешка помялся, помялся. И протянул Артему сложенный вчетверо листок бумаги.

– Вот!

– Что это?

– Рапорт... Жениться собираюсь, а ты ж пока что мой командир. Разрешение требуется...

– На ком жениться?

– На Римме.

– А-а, на Римме... На какой Римме?!!!

Хоть и не сразу, но до Артема дошло, что Лешка собирается жениться не на какой-то, а на егоРимме.

– На той самой... – Лодыгин отвел взгляд.

– А она что, тебя любит?

Артему стало не по себе. В душе поднялся ураган, сердце закрутилось в груди как флюгер на ветру.

– Ну, в общем-то... Сказала, что любит...

– А я? – вырвалось у него.

– Ну ты ж ей как брат...

– Она тебе это сказала?

– Ну, говорила... Да и ты ей говорил... Да, вот и ее заявление. Командир ее полка утвердил...

Артем и мысли не мог допустить, что Лешка врет. Да и не может он Римму силком под венец затащить. Только если она этого захочет... А она хочет замуж. За Лешку. Иначе бы не было этих дурацких заявлений...

Артема взяла обида. Замешанная на гордости и возмущении. Он взял рапорт Лодыгина и вынес утвердительную резолюцию.

– Желаю любви и счастья! – выпалил он.

Алексей правильно понял, что командир не хочет его сейчас видеть. И убрался прочь с добытым знаменем победы...

Какое-то время Артем невидяще рассматривал пустоту за распахнутой настежь дверью. Затем пожал плечами. В конце концов, чего расстраиваться? Веди жил же он все это время без Риммы и дальше жить без нее будет... Но эта мысль не успокаивала. На душе такое чувство, будто он потерял что-то дорогое и ценное...

Он плохо помнил, как дошел до своего жилища.

Все три полка дивизии базировались на бывшем немецком аэродромном узле в восточных пригородах Берлина. Все, что немцы повредили при отступлении, уже почти восстановили. Взлетная полоса с бетонным покрытием, крытые стоянки, ангары, склады, казармы. Даже небольшой военный городок недалеко от штабного корпуса. Артему достался домик командира эскадры с тремя комнатами и кухонькой. Немцы так спешно отступали, что даже не взорвали это чудо германского строительного искусства. И командир их не успел вывезти мебель. Видимо, некуда было. А мебели здесь было предостаточно. Со всех стран Европы свозилась...

На кухоньке возилась белокурая миловидная девушка. Погоны младшего сержанта. На гимнастерке поблескивает новенькая медаль. А что под гимнастеркой?..

– Товарищ полковник, вы так рано? – удивилась она.

Часы показывали только половину девятого вечера.

– Я только начала ужин готовить...

Это все заместитель по тылу. Решил организовать ему личного повара. Говорит, обидно смотреть, как такая кухонька пустует. Да и вообще, говорит, война уже закончилась. Командир должен жить как человек, в нормальных человеческих условиях. Как все командиры высокого ранга.

На роль повара вполне сгодился бы и ординарец Артема. Но зампотыл настоял на женщине. Женщина, мол, есть женщина. Тем более если она симпатичная... А ведь знает, что Артем не крутит романы с женщинами... А почему бы и нет? Война в самом деле кончилась. К тому же Римма вдруг собралась замуж за его друга... Мысль об этом вызвала очередную вспышку обиды. Кровь ударила в голову... Он подошел к девушке, взял ее за плечи, мягко повернул к себе. Лукаво улыбнулся.

– Отгадай загадку. Есть не хочу, а голоден...

– Отгадала, – стыдливо развеселилась она.

И чуточку отстранилась от него.

– Три года ничего не ел...

Да, с весны сорок второго года.

– Бедненький вы, товарищ полковник! – улыбнулась девушка и подалась к нему.

Он привлек ее к себе, прошептал на ухо:

– Учти, я не настаиваю...

Она не сказала ничего. Только жадно задышала. Ее рука нащупала застежку на портупее...

Лариса ушла только утром. Распаренная и растрепанная... Она не шлюха, совсем нет. Просто в Артема были влюблены почти все женщины полка. И Лариса тоже... Ничего, скоро ее демобилизуют. И они расстанутся как в море корабли... Артем не хотел строить с ней серьезных отношений. Не хотел, и все.

Лариса ушла в девятом часу утра. И через две минуты в дверь постучали. Артем открыл дверь. И обомлел. На пороге стояла Римма. На губах дуто-презрительная усмешка.

– Развлекаемся? – зло-ехидно спросила она.

– О чем это ты?

Артем подался назад, чтобы она прошла в дом. Но она даже не шелохнулась.

– Думаешь, я не видела, кто выходил от тебя?

– Ну так это просто... Связистка из штаба приходила...

– Да уж, как будто по ней не видно, какой вы с ней связью занимались... Для меня времени у тебя нет. И аэродром наш так далеко, что тебе до него ни в жизнь не добраться. И до меня тоже... Ладно, извини, что нарушила твой покой!

Она повернулась на каблуках и направилась к калитке, возле которой стоял автоматчик.

– Погоди! – окликнул Артем.

Она остановилась. Медленно, как бы в виде одолжения повернулась к нему.

– Что еще?

– Ты что, правда, замуж выходишь?

– А ты что, родительское, то есть братское благословение дать хочешь? Ты уже дал, когда свою резолюцию на рапорт ставил...

– Но ты же его не любишь?

– Кого, Алексея?.. Много ты знаешь, кого я люблю, а кого нет... Извини, мне пора... Свадебную фату нужно шить...

И снова повернулась к нему спиной, решительной походкой пошла прочь.

Артем ощутил оглушающую пустоту внутри. Он терял Римму...

Время шло. И в какой-то момент он ощутил острую потребность увидеть Римму. Артем посетил женский полк и узнал, что капитан Бахметьева и еще несколько летчиц убыли в Москву. В Кремль. За наградами. Указом Президиума Верховного Совета Римма была удостоена звания Героя Советского Союза. После награждения она должна была принять участие в Параде Победы...

И Алексей Лодыгин также был представлен к этому высокому званию. Артем лично его представлял. Должны утвердить. И он также в Москве... Что ж, скоро страна пополнился ячейкой общества из двух Героев. Артем же в пролете... Сам виноват...

Через две недели он сам получил распоряжение отправиться в Москву на Парад Победы. Все-таки дважды Герой, орденов полная грудь. Там он и увидит Римму. Может, еще не поздно ее остановить...

Но, увы, поездка в Москву не состоялась. Шестнадцатого июня его вызвали в штаб армии. Там его ждал сам командующий.

– Не устал воевать еще, полковник? – с юморком посмотрел на него командующий. – Уже отдохнул?