вытянутым вверх средним пальцем правой руки Артем приблизился к «Лексусу» с правого его борта. В столкновении виноват был он, но, похоже, пострадавший водитель не желал выяснять с ним отношения. Или что-то сдерживало его. Поэтому Артем и пошел на провокацию.

– Ты, козел! – орал он, нарочно искажая лицо, чтобы сидевший в машине Михайлов его не узнал.

Дверь открылась, из «Лексуса» стремительно выбрался спортивного вида парень.

– Кто козел?!

Артем ударил его кулаком в челюсть. Ударил точно, мощно. Но, как это ни странно, противник устоял на ногах и смог блокировать второй нанесенный им удар. Более того, он ударил в ответ – ногой по бедру, и с такой силой, что Артем просел на одно колено. Он успел заметить нацеленный в голову кулак, но ему не хватило времени, чтобы увернуться или закрыться рукой. Сильный удар в висок едва не выбил из него дух. Уже на подсознании он схватил противника за ноги, вместе с ним завалился на бок так, чтобы оказаться на нем. Но парень и в этот раз выдержал испытание на прочность, поэтому Артем сам оказался под ним. Он смог ударить противника кулаком в кадык, но это лишь разозлило его. Оседлав Артема, он обхватил его руками за голову, затылком ударил о разрушительно-взрывную твердь асфальта. Артем остался в сознании, но второй такой удар он вряд ли бы пережил.

Но Катя вовремя пришла ему на помощь. Она ударила противника сзади по шейным позвонкам. И ударила не чем иным, как сцепленными в замок руками. Да так, что парень замертво свалился с Артема.

И в этот момент послышался выстрел. Артем вскочил на ноги, обогнул машину и увидел Михайлова. Он стоял в стороне от машины и целился из пистолета в Варвару Карловну, которую закрывал едва державшийся на ногах Крякин. По его светло-серому свитеру расползалось красное пятно. У его ног лежал человек с заправочным пистолетом в руке.

– Стоять! Милиция! – заорал Артем.

Он уже вспомнил о том, что у него есть хоть и бледная, но все же внушительная на вид копия боевого оружия. Он даже успел нащупать рукоять крепко засевшего за пояс «Хорхе», но большего Михайлов сделать ему не позволил. Он выстрелил – сначала в Крякина, а затем и в него.

Но, видно, Артем всполошил его не зря – в Крякина он не попал. Зато вторая пуля чиркнула по волосам на макушке, обдав голову жарким завихрением воздуха. От гибели Артема спасло только то, что он вовремя присел.

Михайлов выстрелил в него снова, но Артем уже спрятался за его машиной. Вынув пистолет, он даже не стал наставлять его на противника – выстрелил себе под ноги, чтобы вспугнуть его шумовым эффектом. И только затем высунулся из-за машины, чтобы послать травматическую пулю в живую цель.

Артем промазал, но именно это и напугало Михайлова. Он решил, что в него стреляют из боевого пистолета. Поэтому шарахнулся в сторону здания заправки. Выстрелил на ходу и побежал…Не раздумывая, Артем бросился за ним.

Однажды он уже гнался за Михайловым. Знал, как быстро тот бегает. Но также он и знал, что превосходит его по выносливости. Поэтому он бежал за противником, уверенный в том, что сможет нагнать его. Если, конечно, ему не помешает пущенная навстречу пуля.

Михайлов обогнул здание заправки. Темнота не помешала ему нащупать глазами тропку, тянущуюся мимо туалета через поле к лесу.

– Стоять!

Артем выстрелил беглецу в спину. На расстоянии ста метров это было все равно что произвести предупредительный выстрел в воздух.

Михайлов не отстреливался, и это позволяло ему увеличивать образовавшийся отрыв от преследователя. Артем поднажал, но скоро понял, что в спринте беглец очень силен. Михайлов не жалел сил, и он понимал почему. Вот-вот противник достигнет леса, спрячется за деревом и откроет огонь на поражение. И если сможет справиться со сбитым дыханием, то Артем потяжелеет как минимум на девять граммов.

Но Артем не испугался. Он продолжил бежать в сторону леса, но сошел при этом с тропки. Поле непаханое, но движение затрудняли рытвины и кочки. И все же он добежал до леса, скрылся в зарослях деревьев и кустарников. Но что дальше? Михайлов по-прежнему далек от него, и если он продолжит бег по лесной тропке, то Артему никогда его уже не догнать. Но ведь он мог так выдохнуться на спринтерской дистанции, что у него больше не было сил двигаться дальше. Он мог стоять где-нибудь за деревом, поджидать Артема, чтобы избавиться от него навсегда.

Артем мог бы приближаться к его возможному укрытию осторожно, не ломая хворост под ногами. Но это потеря во времени, а он должен был спешить. Поэтому двигался он шумно, с треском. Он знал, что рискует. И выстрел, раздавшийся из темноты, подтвердил эту мысль. Но, к счастью, Михайлов промазал – пуля срезала ветку над головой.

Артем спрятался за ближайшее дерево. Теперь он в безопасности. Более того, он знал, где примерно находится противник. До него недалеко, метров тридцать-сорок. На пути к нему деревья и кустарники, но у Артема школа – в Чечне их учили, как двигаться по «зеленке». Ведь им приходилось прочесывать не только селения, но и горные леса. А там под ногами могли оказаться не только сухие ветки, но и минные растяжки.

– Михайлов, выходи! – крикнул он и выстрелил в воздух.

Пока эхо катилось по лесу, он перекинул свое тело за соседнее дерево. И уже оттуда легким бесшумным шагом и очень медленно пошел на сближение с противником.

Шум ветра в кронах деревьев, комариное жужжание над ухом, но это все не в счет. Михайлова не было слышно. Возможно, он сидел где-то за кустарником, всматриваясь в темноту опасной для себя стороны. Может, стоял за деревом, вслушиваясь в естественные для леса шорохи. В любом случае неосторожное движение Артема могло стать для него последним.

Не надо торопиться. Одна, опорная нога держит тело, другая – мягко ступает на землю. Нет под ней сухих веток, можно смело переносить на нее тяжесть лета… Трсс!.. И все-таки что-то треснуло под ногой. И в тот же момент прозвучал выстрел.

Оказалось, Михайлов был совсем близко. Сначала он выстрелил на звук, а потом, разглядев подкравшегося к нему Артема, открыл более меткий огонь.

Пули шумно пронизывали воздух, срезали ветки в сантиметрах от Артема. Он лихорадочно лавировал, пытаясь сойти с линии огня. Но ему не повезло. Рассчитывая провалиться за дерево, он уперся в него спиной. А Михайлов уже вышел из своего укрытия, он уже целится в него.

Выстрел! Пуля ткнулась в дерево в каких-то сантиметрах от головы Артема. Михайлов прицелился более тщательно, но на спусковой крючок так и не нажал.

– Твою мать! – крикнул он и швырнул в него свой пистолет, кожух которого встал на затворную задвижку.

Сначала Артема спасло то, что у Михайлова закончились патроны. А потом ему на помощь пришла реакция, поэтому он смог увернуться от точно брошенного пистолета.

– Руки в гору! – гаркнул он и наставил на преступника свой пистолет.

– Да пошел ты! – заорал Михайлов и резко повернулся к нему спиной.

Он стремился спрятаться за дерево, чтобы под его прикрытием уносить ноги, но чуть-чуть не успел. Артем выстрелил, и травматическая пуля стукнула его под левую лопатку.

Михайлов оперся рукой о дерево, выгнул спину и застыл как заколдованный. Видимо, он решил, что умирает. Но смерть не приходила, и в конце концов до него дошло, что пуля не совсем настоящая. А тут еще Артем снова выстрелил и опять попал ему в спину.

– Ну, ты и клоун!

Михайлов закричал в ярости, но с надеждой в голосе и, развернувшись к Артему, ринулся на него.

Выстрел в живот заставил его содрогнуться от боли. Но гнев еще больше усилился, и сейчас преступник напоминал раненого, а оттого взбешенного буйвола.

Артем выстрелил ему в голову. Михайлов поймал пулю лбом, голова его дернулась, как башня у подбитого танка, но, как это ни странно, движение вперед он продолжил. Артем еще раз выстрелил – в живот. Наступательный накал противника сбить не смог, зато серьезно подорвал его способность ориентироваться в пространстве. Поэтому Михайлов не смог блокировать его удар, и усиленная тяжестью