– А тебе что? – встрепенулся парень и уставился на меня сквозь подозрительный прищур. – Ты если на Варвару глаз положил, то лучше вали отсюда! А то ведь я за себя не отвечаю!

Он взглядом показал на стоящее в сторонке ружье.

– А надо за себя отвечать, – хмуро посмотрел на него я. – В тайге законы суровые, здесь за себя ох как отвечать надо. Ты вот на ружье показал, а я только за это тебя убить могу… Твое счастье, парень, что я добрый…

Игорь не выдержал моего взгляда, отвел в сторону глаза. Напряженную паузу разорвал Митя.

– А вот я, например, на Варвару не претендую! – звонким, шатко поставленным голосом сказал он. – В Огоньке, говорят, такие красотки!

– Какие такие? – пристально глянул на него я.

– Ну, супер! – слегка смутился паренек.

– Что, у друга есть знакомая, которая там уже побывала?

– Нет у него такой знакомой… – еще более обескураженно мотнул головой Митя. – И друга такого нет…

– Да не слушай ты его! – рукой махнул на него Игорь. – Не нужны нам никакие красотки! И Огонек тоже. Отдохнем немного и дальше пойдем. Понимаю, золотоискателей там много, все хорошие места уже заняты. Но мы – особый случай, Варвара у нас геолог, с ней мы быстро хорошее место найдем. А их там очень много…

– Много не много, а, судя по всему, золото там должно быть, – с видом знатока кивнула девушка.

– И вы всерьез рассчитываете его добывать?

Теперь я понимал, почему девушка легла спать без одежды. Так обычно поступают опытные туристы или геологи, привыкшие к диким условиям обитания. Слышал я, что голышом в спальнике легче согреться, чем в том же мешке, но в одежде. А Варвара, видно, убедилась в этом на своем опыте.

– А почему нет? Места здесь безлюдные, – пожала она плечами.

– Как это безлюдные, если сюда со всей России едут?

– Ну, мы никого трогать не собираемся, – потянувшись за ружьем, сказал Игорь. – Но и себя в обиду не дадим! Не зря же мы целый год сюда собирались!

– Даже геолога с собой взяли?.. Или Варвара сама вас взяла?

– Да нет, это мое предложение было, – мотнул головой парень.

– Его… – подтвердила девушка. – А я откликнулась. А чего? Тайгой меня не испугаешь, работой тоже. И вообще, надоело на чужого дядю за копейки работать…

– Тоже виллу в Испании купить хочешь?

– Ну, не виллу и не в Испании… Но от дома в Воронеже не отказалась бы. А чего ты спрашиваешь? Как будто сам за чем-то другим сюда приехал?

– За красотками я приехал. За теми, которые в Огоньке, – глянув на Митю, насмешливо, но с очень серьезным видом сказал я.

– А это что, правда? – заинтригованно вскинулся паренек.

– А ты что, сам не веришь?

– Ну, мало ли что наговорить могут.

– А про золото наговорить не могли?

– Ну и это… Не будет золота, вернемся, – пожал плечами паренек. – Жаль, конечно, что время потеряем, но ничего, у нас все впереди…

– А жизнь потерять не боишься?

– Ну, это вряд ли, – схватившись взглядом за свое ружье, мотнул головой паренек.

– Есть золото, – сказал я. – Точно, есть.

– Ну, вот видишь! – с чувством облегчения воскликнул Игорь.

– И девушки красивые есть! Очень красивые! Самые лучшие – из России, из Украины… Для тех, кто здесь работает.

– Проститутки, что ли? – неприязненно и с оттенком ревности во взгляде поморщилась Варвара.

– Почти.

– Что значит почти?

– Проститутки, как правило, по своей воле торгуют. Как правило… А этих на наркотиках держат. Сначала они в дорогом стрип-клубе танцуют, а потом их сюда свозят, как отработанный материал на свалку. Охранников обслуживать…

– Каких охранников? – не понял Митя.

– Разделение труда здесь такое. Кто-то золото добывает, а кто-то их охраняет.

– Зачем? От кого?

– Зачем зэков в лагерях охраняют? Чтобы не сбежали.

– Да ладно тебе маленьких пугать! – нахохлился Игорь.

– Я не пугаю, я говорю, что может быть, – вразумляющим тоном сказал я.

– То, что может быть!.. А этого может и не быть! – обнадеженно возликовал Митя.

– На самом деле все очень серьезно. Есть золото, есть люди, которые на нем нажились, есть преступная организация, которую они создали. И есть убийства… Много убийств… Я бы на вашем месте свернул удочки и отправился домой. А то ведь обратно дороги отсюда нет…

– Правильно, сейчас мы уедем, а ты наше место займешь, – обличительно хохотнул Игорь.

– Какое место? Нет у вас места под этим солнцем. И не будет…

– А сам почему назад на повернешь? – взбудораженно спросила Варвара.

– Потому что не золото мне нужно. Девушку я здесь свою ищу.

– Проститутку?

– Нет, она не была проституткой. И стриптизершей тоже. Просто она стала свидетелем одного убийства, – не соврал, а просто слегка усугубил я. Лидочка не видела, как убивали Свирцеву, но на ее глазах та села в машину к Горожанову. – Ее за это могли убить. А могли отправить сюда. В вечное рабство…

– Ты это серьезно? – всполошилась Варвара.

– Очень серьезно.

– Врет он все! – не сдавался Игорь. – За золотом он едет! И конкуренты ему не нужны!

Он вдруг вскочил на ноги, вскинул ружье и наставил на меня заряженные, по всей видимости, стволы. Я читал о симптомах золотой лихорадки у Марка Твена, но сейчас у меня была возможность прочувствовать их на себе. Парень смотрел на меня бешеными глазами, а палец его неприкаянно барахтался на спусковом крючке.

– Нужны конкуренты! Нужны! И золота здесь на всех хватит!.. Только ствол опусти.

Глупо было лезть на рожон, чтобы вдолбить в одержимую голову страх перед ближайшим будущим. И пулю получу, и его не остановлю…

– Шагай отсюда!

Я молча поднялся со своего места, отрывая от земли висевший на плече карабин. Игорь внимательно следил за мной. Впрочем, я и не думал применять против него оружие. Я должен был удержать его от неразумного шага, но никак не убивать.

Я уходил, а парень продолжал держать меня на прицеле. Но все же я остановился, обернулся к нему и его друзьям.

– Смотрите, я вас предупредил, а вы уж там сами, как знаете!

– Пошел! Пошел!

Неразумный Митя целиком поддерживал своего друга. Варвара, похоже, сомневалась, но это не помешало ей уйти вместе с ними.

С высоты своего холма я наблюдал, как взваливают они на себя катамаран, тяжелые рюкзаки, оружие, как, сгибаясь под тяжестью груза, спотыкаясь об острые прибрежные камни, бредут в тайгу, скрываются в зарослях подлеска, под аркой из двух склоненных одна к другой лиственниц. Этим же примерно маршрутом должен был идти я, но в отличие от этих ребят мне нужно было проделать его дважды, потому что в один заход с моей поклажей не уложиться. Поэтому я склонялся к тому, чтобы спрятать лодку, винчестер и не нужные мне вещи и с одним рюкзаком с палаткой в нагрузку отправиться к поселку пешком вдоль реки.

Если верить маркерной отметке на карте, до поселка оставалось километров тридцать, примерно пять из