что немцы, расположив свои аэродромы у самой линии фронта, также старались действовать непрерывно. Учтя это, наше авиационное командование, экономя и постепенно наращивая силы, имело в своих руках постоянный резерв. Оно бросало в бой этот резерв в зависимости от обстановки. Одновременный же подъём всей массы истребителей после одной «хватки мог создать большую паузу, которая была бы только выгодной для врага. Бережно расходуя силы, на первом этапе сражения наше авиационное командование не только сдерживало натиск противника, но и перемалывало его лучшие эскадры. Сражение ещё только начиналось. Победа в нем, несомненно, должна была достаться тому, кто к решающей, критической минуте придет с более сохранившимися, способными к разящему удару силами.

Принятая нашим командованием тактика первого дня сражения полностью оправдывала себя на деле. Возвращусь к бою, который мы провели восьмёркой «Лавочкиных» с 40 самолетами врага. В этой схватке мы сбили семь немецких бомбардировщиков без единой потери со своей стороны. Рассеяв первую группу «Юнкерсов» и сорвав им организованное бомбометание, наш патруль сумел помешать подходу к полю боя и второй группе немцев. Помогая нам, ее подхватила и окончательно добила свежая восьмёрка «Яковлевых» соседней части. Призыв командира полка «крепко держать воздух» наши истребители выполняли стойко и непреклонно.

Почти непрерывно находясь над полем боя, мы заметили, что наши штурмовики и пикирующие бомбардировщики держались примерно той же тактики. Мы наблюдали, как ниже нас действовали «Петляковы» и «Ильюшины». Появляясь в воздухе относительно небольшими группами, но беспрерывно сменяя друг друга, они наносили целеустремленные удары по наступающим войскам противника и его боевой технике. Действия наших штурмовиков и бомбардировщиков были строго соразмерены и рассчитаны. Основной их целью было держать врага под непрерывной угрозой с воздуха. Это сковывало противника, снижало темп наступления и причиняло большой урон вражеским наземным войскам. С воздуха хорошо были видны дымящиеся немецкие танки и самоходные орудия, значительная часть которых была уничтожена штурмовиками и пикировщиками. Тактика непрерывного воздействия небольшими группами давала возможность нашим самолётам свободнее маневрировать и отыскивать цели на огромном пространстве поля боя. Однако в тех случаях, когда где-либо обнаруживалось крупное сосредоточение вражеских войск, в воздух тотчас же шли сотни наших штурмовиков и бомбардировщиков.

Временами в небе над Курской дугой создавалась столь сложная обстановка, что руководство боем по радио до крайности усложнялось. На второй день сражения, поднявшись в воздух, мы могли видеть примерно такую картину. Часть наших истребителей, составлявшая воздушный заслон, вела бой с немецкими бомбардировщиками и сопровождавшими их «Мессершмиттами». В этом гигантском клубке дралось по меньшей мере двести – двести пятьдесят самолётов. Несколько ниже, над полем боя, «висело» около пятисот наших штурмовиков и бомбардировщиков. Они громили боевые порядки подвижных войск противника и скопление немцев около одной из переправ.

С появлением наших «Ильюшиных» и «Петляковых» немцы подняли в воздух большое количество истребителей. Произошло массовое столкновение «Мессершмиттов» с нашими «Яковлевыми» и «Лавочкиными». В этот день бой принял настолько яростный и упорный характер, что отдельные группы и пилоты снижались до бреющего полёта. Я был свидетелем гибели двух «Мессершмиттов», разбившихся о землю. Это произошло, из-за того, что упорно дравшиеся вражеские пилоты в азартном бою на малой высоте не смогли справиться с осадкой своих машин.

Несмотря на внешний хаос в воздухе, сражение развивалось своим порядком. Наши штурмовики и бомбардировщики действовали планомерно. Интенсивность их полётов все время повышалась. В свою очередь наши истребители, вылетая по графику, создавали плотный воздушный заслон над линией фронта. Вступая в единоборство с «Мессершмиттами» и «Фокке-Вульфами», они не пропускали без воздействия почти ни одной группы немецких бомбардировщиков.

В результате начатого наступления немцам в первые дни все же удалось несколько продвинуться. Но и на земле и в воздухе чувствовалось, что противник уже «выдохся» и не сможет развить успех. В то же время наши наземные войска и воздушные силы находились в хорошей «форме» и могли в любой момент приступить к контрудару. Выстояв первые дни вражеского наступления и сдержав натиск воздушного противника, наша авиация прочно овладевала господством в воздухе. Это особенно ярко сказалось во второй половине сражения, когда наши войска перешли в контрнаступление.

С первого же дня новой фазы боев большие группы наших истребителей решительно очистили небо от противника. Наши штурмовики и бомбардировщики сотнями поднимались с аэродромов.

Барражируя над полем боя, мы видели, как «Ильюшины» и «Петляковы» эшелонами в 50 – 100 и более самолётов направлялись на запад и наносили удары по противнику, начиная от переднего края и на всю глубину его обороны. В то время как «Ильюшины» атаковывали оборонительные позиции врага, «Петляковы» сковывали и уничтожали противника на всех дорогах и переправах.

Нас, лётчиков, поражала гибкость управления и многообразие тактических методов, которыми комбинировало наше авиационное командование. Чётко координируя свои действия, одни группы наших истребителей прикрывали поле боя; другие, отсекая немцев, охраняли подходы к линии фронта; третьи вели свободную охоту на вражеской территории. Теперь инициатива в воздухе полностью была в наших руках. Советские лётчики смело действовали над территорией противника. Заканчивая бои, они преследовали немецкие самолёты до их аэродромов.

Столь ошеломляющего удара в воздухе немцы, видимо, не ожидали. Наши действия обескуражили врага. Мы чувствовали, как немецкие пилоты с каждым днём все более и более теряли спокойствие и расчет. Большие потери действовали на них удручающе. Теперь они дрались как-то невпопад, чувствовалось, что их моральное состояние резко надломлено.

В эти дни, очищая путь нашим бомбардировщикам, мы встретили «спаренную» группу противника. Она состояла из «Мессершмиттов» и «Фокке-Вульфов». В коротком бою мы сбили пять вражеских самолётов. Но дело было не только в количестве уничтоженных немецких машин. В этом бою мне бросилось в глаза поведение немецких пилотов, которые, кстати говоря, принадлежали к одной из известных групп асов. Помню, погорячившись в схватке, я допустил ошибку – потерял высоту. Я оказался в невыгодном положении. Однако немцы, – их было двое, – даже не сумели воспользоваться моей ошибкой.

Исправляя промах, я быстро перешёл на набор высоты. Вслед за мною увязались два «Мессершмитта». В их поведении ощущалась большая нервозность. Я спиралью шёл спокойно вверх. Немцы тянулись за мною, идя с чрезмерно крутым углом. Мне, хотя и не весьма опытному в боях, сразу стало понятно, что при таком наборе высоты немцы должны или отстать, или «повиснуть». Я стал внимательно следить за ближним «Мессершмиттом». Действительно, вскоре немец выдохся и, потеряв скорость, «завис». Быстро переложив своего «Лавочкина» в ранверсман, я пошёл навстречу немцу и зажег его с первой же хорошей очереди.

Вскоре интенсивность и размах воздушных боев пошли на снижение. Враг потерпел огромное поражение. Его самолёты появлялись в воздухе все реже и реже и весьма неохотно принимали бой. Воздушное сражение над Курской дугой было блестяще выиграно советскими лётчиками. Мы полностью взяли инициативу в свои руки. Лично для меня оно закончилось тем, что в мой боевой счёт была вписана первая десятка сбитых самолетов врага. В этом большом сражении было замечательным то, что наше авиационное командование сумело правильно ввести в бой силы. Сохранив их ударную мощь и в последующем перейдя в наступление, мы смогли разгромить сильную воздушную группировку противника.