алтарем в рядах по пять человек. Еще двое остановились по обеим сторонам алтаря. Один из них был повыше ростом и поплотнее. Очевидно, мужчина, а не подросток. Вождь секты и его ближайшее окружение еще не появлялись.
Пение становилось все громче. Не спуская глаз с задрапированной арки, Калеб мысленно переводил слова:
Черный бархатный занавес, закрывавший арку, вдруг распахнулся. В комнату торжественным шагом вошел подросток в длинном сером балахоне, который был ему явно велик. Обеими руками он держал за рукоять украшенный драгоценными камнями меч. Всеми своими чувствами Калеб ощутил, как помещение заполнилось невиданной энергией.
Нет сомнения в том, что секта нашла меч, который использовался в старинном этрусском культе. Он был одним из самых страшных паранормальных артефактов, когда-либо существовавших.
Толпа замерла. Энергия нездорового возбуждения стала еще ощутимее. Калеб спрятал руки в складках плаща и нащупал пистолет. Он сможет выстрелить всего раз или два, потому что на него сразу же набросится эта банда подростков. Загипнотизированные своим вождем, они не задумываясь принесут себя в жертву. Но меньше всего Калеб хотел застрелить кого-то из этих мальчишек, которые имели несчастье прийти сюда, поддавшись нездоровому влиянию вождя секты.
— Узрите слугу Каруна и воздайте ему хвалу, — чуть надтреснутым голосом провозгласил подросток с мечом. — Сегодня мы пройдем сквозь завесу и обретем большую силу.
В дверях появилась еще одна фигура, облаченная в черное. На руках высокого худощавого человека блеснули крупные перстни. Его лица под капюшоном Калеб не увидел.
Даже из второго ряда он ощутил темную, нездоровую энергию, окружавшую слугу.
Все упали на колени.
Слуга Каруна взглянул на мальчика с мечом.
— Жертва готова?
— Да, милорд.
Предполагаемая жертва приподнялась.
— Что такое? — пробормотал мальчик невнятно. — Где я, черт возьми?
— Замолчи, — приказал подросток с мечом. Жертва заморгала, все еще ничего не понимая.
— Это ты, Арни? Почему на тебе эта дурацкая одежда?
— Замолчи! — завопил тот, явно напуганный.
— Довольно, — сказал вождь. — Ему надо было засунуть в рот кляп и завязать глаза. Не подобает, чтобы жертва видела лицо слуги Каруна.
— Да, милорд, — поспешно отозвался Арни. — Я сейчас этим займусь.
Он заметался, не зная, что делать с мечом, и наконец положил его на алтарь.
— Дай меч мне, — приказал слуга Каруна. Человек, стоявший у алтаря — тот, что повыше ростом, — сделал шаг, словно для того, чтобы взять меч и передать вождю. Его рука коснулась лезвия, и воздух вокруг чуть заколебался, будто опустился туман. В следующий момент артефакт исчез.
В течение нескольких секунд никто не шевелился. Все, включая слугу Каруна, просто стояли и смотрели на то место, где только что лежал меч. Воспользовавшись всеобщим замешательством, Калеб вскочил с колен и быстро подошел к алтарю.
Слуга Каруна заметил приближение Калеба. Он все еще был в недоумении, но до него все же дошло, что ситуация осложнилась.
— Кто вы? — воскликнул он и, отступив, поднял руку, будто защищаясь от демона.
Калеб вытащил пистолет.
— В сегодняшнее представление внесена небольшая поправка.
Слуга посмотрел на револьвер.
— Нет, это невозможно. Карун не позволит навредить мне.
Мальчик, лежавший на возвышении, сел. Его взгляд был по-прежнему затуманен. Веревки на руках и ногах были срезаны.
— Что происходит? — спросил бедняга.
В руках высокого прислужника снова появился меч.
— Мы уходим, — весело сказал Калеб.
Он поднял мальчика, перебросил через плечо и исчез за занавесом арки.
— Остановите его! — крикнул слуга Каруна.
Несколько подростков бросились к проему, мешая друг другу.
Послышался звон разбившегося о камни стекла. Калеб, понял, что сбили фонарь. Раздался зловещий свист, а потом вспыхнуло пламя.
— Пожар! — закричал один из мальчишек. Комната огласилась воплями. Испуганные прислужники бросились к двум выходам, расталкивая друг друга.
Какой-то подросток нечаянно наткнулся на Калеба, и тот от столкновения полетел на пол. Револьвер выпал у него из рук и откатился далеко в сторону.
— Сукин сын, — пробормотал Калеб. Добром это не кончится.
Когда он вскочил, слуга уже бежал к арке. Бросившись наперерез, Калеб успел схватить его за маску и с силой дернул.
Слуге Каруна удалось удержаться на ногах, но он пошатнулся и схватился за край алтаря. Маска упала. Под ней оказалось лицо тридцатилетнего мужчины. Он выхватил из-под плаща пистолет и закричал:
— Будь ты проклят! Я научу тебя не вмешиваться в дела слуги Каруна!
Он нажал на курок, но из-за потери равновесия и страшного волнения промахнулся. Прежде чем противник успел выстрелить во второй раз, Калеб набросился на него.
Оба с грохотом повалились на каменный пол. Длинные плащи мешали наносить удары. При свете начинавшегося пожара Калеб увидел на полу пистолет слуги.
Вождь секты боролся с таким ожесточением, будто и вправду был одержим дьяволом. Его удары не были рассчитанными, а наносились вслепую, при этом он как-то странно ругался.
— Ты сгоришь в огне Каруна, неверный. Именем Каруна, приказываю тебе умереть.
Калеб решил, что этот человек — сумасшедший и действительно верит в дьявола, которого создал в своем больном мозгу.
— Нам надо выбираться отсюда, — сказал Калеб, стараясь хотя бы немного образумить противника.
— Это Карун. — Вождь встал на колени, неожиданно зачарованный пламенем. — Он здесь. — На его освещенном пожаром лице читались благоговение и восторженное удивление. — Он пришел, чтобы освободить меня от тебя. Теперь ты заплатишь своей душой за то, что посмел напасть на слугу демона.
Огонь добрался до покрытого бархатом алтаря. Черная ткань сразу же вспыхнула. Комната наполнилась густым дымом. Вождь замер, завороженный адским пламенем.
Калеб поднял пистолет и с силой прижал дуло к голове вождя.
Тот обмяк и потерял сознание.
Калеб убрал пистолет в карман, достал большой носовой платок и завязал им нос и рот. В помещении оставались только двое — слуга и Калеб. Он схватился за капюшон плаща и потащил вождя по каменному полу мимо черного занавеса. В коридоре царила темнота, но воздух был чище.
Калеб сорвал с лица платок и на ощупь нашел стену, В этот момент раздался еще один страшный свист и пламя охватило бархатный занавес. Калеб не стал оглядываться. Используя стену и свежий воздух в качестве ориентиров, он поволок слугу в дальний конец тоннеля.
