темно-зеленой ткани кровь была практически незаметна, но и я, и Японец знали — она там есть…

…Снова заработала рация Удава.

— Это Японец, — раздался раздраженный голос псионика. — Оттяни одну группу на восток, в район железнодорожной станции. Пусть перестреляют хотя бы половину собак. А то стая слишком большая, мне с ними не справиться.

— А по-тихому их разогнать не получится? — уточнил Удав. — «Чистюли» могут нас неправильно понять, если мы откроем стрельбу в километре от места встречи.

— Говорю же, стая слишком большая! — повысил голос Японец. — И движется прямиком к мосту. Если их не остановить, они будут у вас минут через десять, не больше…

Он осекся, потому что с севера-запада, откуда приблизительно должны были подойти чистильщики, вдруг послышалась яростная стрельба.

— Что там у них? — встревожился Удав. — Японец, ты можешь определить, кто с кем воюет?

— Далековато, но я попробую. — Псионик молчал почти минуту, видимо, для «ментальной разведки» расстояние оказалось действительно большим, а потом ответил: — На «чистюль» напали собаки. Стая в сорок особей.

— С вожаком?

— Н-нет… Не знаю. Может, там и есть секалан, но я его не чую. Далеко слишком.

Перестрелка стихла так же внезапно, как началась.

— Собаки отступили. У «чистюль» три «двухсотых», два «трехсотых», — прокомментировал Японец. — Удав! Срочно посылай группу на «нашу» собачью стаю. Теперь выстрелы никого не напрягут.

Удав отдал соответствующие распоряжения, а потом сделал знак продолжать движение к мосту. Вскоре с востока, от железнодорожной станции, раздались выстрелы, а потом с Удавом связался командир группы, посланной против собак:

— Нужна помощь! Здесь, кроме собак, до хрена барсуков. Прямо целая волна хищного зверья с востока идет. Словно их гонит кто…

Удав выматерился, но был вынужден отправить в район станции и вторую группу прикрытия. Теперь у изгоев осталась единственная страховка на месте встречи — снайперы. Удав благоразумно посчитал такую ситуацию проигрышной. Связался по КИПу с командиром отряда чистильщиков и предложил отложить на день «передачу товара».

«Передача состоится, как намечено! — пришел категоричный ответ. — Иначе мы будем считать, что ультиматум вами не выполнен!»

— Вот блин! — Удав добавил еще пару фраз, отводя душу, но был вынужден подтвердить: «Будем на месте встречи, как договаривались».

К железнодорожному мосту обе группировки подошли изрядно взвинченными, причем чистильщики еще и опоздали почти на десять минут — по дороге снова подверглись нападению собак.

Официальную часть пришедшей к мосту группы чистильщиков составлял один мобильный взвод под командованием парня по прозвищу Казак. Мы с ним были знакомы, правда шапочно. Отношения до сего дня сохраняли нейтральные: драться не дрались, но и водку вместе не пили. При встречах раньше обычно здоровались и перекидывались парой пустых фраз. Теперь же Казак демонстративно не замечал меня, словно я был неодушевленным предметом — посылкой, которую надо доставить по назначению. Впрочем, он точно так же демонстративно не замечал и моих конвоиров, за исключением Удава, но и с ним общался исключительно по необходимости.

Вообще, обычно спокойный Казак сейчас выглядел взбудораженным и подавленным одновременно. Его лицо было открыто — дыхательная маска крепилась в специальном «гнезде» на комбинезоне, в глазах — подозрительный лихорадочный блеск, а на щеке и лбу — кроваво-грязный развод, словно он недавно испачкал руку в свежей крови, а потом провел ею по лицу.

— Эти псы сегодня просто бешеные, — вместо приветствия сказал он Удаву. — Обычно часть стаи положишь — остальные тут же сбежать норовят. А эти прут и прут. Еле отвязались!

Вернее, собаками занялась группа прикрытия чистильщиков, отметил я про себя. Вон, выстрелы все еще звучат. Причем доносятся как с севера-запада — с той стороны, откуда подошли «чистюли», так и с востока, где отбивалась от зверья группа изгоев.

— Да, как-то странно псы себя ведут сегодня, — откликнулся Удав. — Хотя еще утром все было спокойно…

— Вот именно! — перебил Казак. — Утром было спокойно, а как только мы вам стрелку забили, тут-то и началось… Причем, что интересно, как раз неподалеку от места встречи вдруг оказалась такая большая стая агрессивных панцирных собак.

— Ну, в диких землях хищников всегда полно, — попытался возразить Удав.

— Полно. Только обычно они все сами по себе, а сейчас почему-то объединены в одну огромную стаю. Кроме собак там хватает и другого зверья — барсуков и даже лис-огневок. Первый раз вижу, чтобы они объединялись с собаками!

— В АТРИ всякое бывает, — напрягся Удав. Он сразу понял, куда клонит чистильщик, и назревающий поворот в разговоре ему совсем не понравился. — У нас возникли те же проблемы. Слышишь выстрелы? Это наши от зверья отбиваются.

— Ага… Еще и выстрелы, и как раз возле места встречи… Ну не странно ли? — криво усмехнулся Казак. — Сначала на нас нападает взбесившееся зверье, причем ведут они себя так, словно их направляет какой-нибудь вожак, да не секалан — пусть и полуразумный, а все ж таки зверь. Нет, стаю явно ведет кто- то поумнее… какой-нибудь урод с мозгами человека… короче, долбаный вонючий мутант…

Казак с особым смаком произнес последние слова, они прозвучали донельзя издевательски, обидно. Он словно плевал в лицо Удаву, причем делал это с неприкрытой ненавистью, провоцируя ответную агрессию.

«Собаки только что порвали его младшего брата, — внезапно понял я. — Парнишка был в первой группе прикрытия. Ему перекусили лучевую артерию, и он истек кровью прямо на глазах у Казака. А тот был рядом, но не смог помочь — не успел наложить жгут, потому что пришлось отстреливаться от взбесившихся барсуков и лис-огневок. К тому времени, когда подоспела на помощь вторая группа прикрытия, брат был мертв, а Казаку пришлось продолжить движение к мосту, даже не похоронив его. Тело брата, вместе с телами остальных погибших, осталось на месте боя — фактически отданное на растерзание атрийским тварям, и Казак просто с ума сходил при мысли об этом».

Я понял все в одно мгновение — так, словно увидел яркую картинку. Больше того, внезапно ощутил стоявшего передо мной человека как бы изнутри. Почувствовал его горе и дикую ненависть к изгоям, которых он считал виновниками происшествия, ничуть не сомневаясь, что собаками управлял кто-нибудь из их клана.

Казаку прямо-таки до зубовного скрежета хотелось разрядить в буддистов весь магазин, но он имел очень четкий приказ: первому огонь не открывать. Напротив, разойтись с изгоями мирно. Казак, конечно, очень любил своего брата, но прямо нарушить приказ командования не посмел. И он пытался спровоцировать противника, чтобы тот начал военные действия, тем самым позволив чистильщикам вдарить в ответ.

Слова Казака произвели тот самый эффект, на который он рассчитывал — изгои схватились за оружие, но яростный окрик Удава остановил едва не начавшуюся стрельбу.

— Отставить! — Удав окинул бешеным взглядом своих бойцов и повернулся к чистильщикам: — Мы не натравливали на вас собак. Наоборот, и сами подверглись нападению. Наши люди точно так же понесли потери, как и ваши!

— Люди? — Казак демонстративно обвел взглядом изгоев. — Что-то я не вижу здесь людей. Уродов вонючих вижу, а вот людей…

Один из изгоев попытался вскинуть автомат и нажать на спуск, но не смог — Японец остановил его на расстоянии с помощью ментального воздействия. Точно так же он блокировал и остальных стоящих на мосту «буддистов», кроме Удава, разумеется.

Казак не понял, что происходит, не ощущал незримого присутствия Японца. Чистильщик видел лишь застывших неподвижно врагов, которые, несмотря на все его старания, не собирались начинать стрелять.