Ни один последующий папа римский не смог так успешно отстаивать свои права в этом вопросе, как эти два папы. Хильдебранд (ок. 1021–1085) заложил основы, на которых Иннокентий смог гораздо позднее утвердить свои требования на превосходство.
Служение Хильдебранда можно четко разделить на два периода. Он поддерживал папу на папском престоле примерно в течение двадцати лет, прежде чем стал папой в 1073 году, а с 1073 года до смерти в 1085-м сам обладал той властью, которую смог передать в руки епископа римского, еще когда снизу поддерживал папство. (Ему удалось повлиять на политику пяти пап, прежде чем он сам в конечном счете стал папой.)
Этот неуклюжий, небольшого роста человек с тихим голосом обладал одновременно рвением самых истовых реформаторов Клюни, которым симпатизировал. Он возражал против симонии, против вступления духовенства в брак, против светской инвеституры.
Лев IX предоставил Хильдебранду возможность стать опорой папского престола, когда назначил его и других способных людей, живших вне Рима, на важные должности в папской курии. Примерно в начале IV века некоторые Церкви в Риме и близлежащих областях получили исключительное право крещения. Пасторы этих Церквей стали известны как кардинальные священники. Несколько раньше было произведено разделение Рима на районы благовестия, и священники этих районов стали называться кардинальными диаконами. Епископы, служившие недалеко от Рима, стали называться кардинальными епископами. Эти люди были ядром коллегии кардиналов. На Хильдебранда были возложены обязанности главного папского казначея, и он тоже стал кардиналом.
Еще большую власть Хильдебранд получил в правление Николая II (1058–1061), когда помог лишить народ, живший на территории римского епископата, права на церковные выборы папы. Епископы Рима избирались с самого древнего времени народным голосованием, хотя императоры Священной Римской империи очень часто пытались повлиять на выборы, а во время Хильдебранда знать Рима вмешивалась в выборы путем подкупа. На Латеранском соборе 1059 года Николай по совету Гумберта и Хильденбранда изменил процедуру выбора папы так, что полностью устранялось влияние светской знати и Германской империи.
Когда папа умирал, кардиналы-епископы должны были собраться и назначить преемника, затем посоветоваться с кардиналами-священниками и кардиналами-диаконами, только затем народу римского епископата разрешалось голосовать и выбирать названного кардинала. Таким образом, папа римский выбирался практически коллегией кардиналов. Папой римским мог избираться любой человек из духовенства Римской католической Церкви, и в случае беспорядков выборы могли проводиться вне Рима. Новый папа римский должен был занять пост сразу же после выборов. Эти изменения передали выбор папы в руки духовенства и устранили влияние мирян. Значение этой системы выборов для возвышения папской власти нельзя переоценить.
Хильдебранд был единодушно избран в качестве папы Григория VII в 1073 году под крики народа: «Пусть Хильдебранд будет епископом!» Теперь он занимал положение, которое прямо могло вести к победе теократии, в которой светская и духовная власть принадлежит папе римскому как наместнику Божию. Он не хотел, чтобы в Римской Церкви существовала какая-либо гражданская власть — наоборот, Церковь должна была управлять гражданской властью. По этой причине он посвятил себя упразднению светской инвеституры — положению, при котором духовные служители получали символы власти от их феодального сеньора, обычно являвшегося мирянином. Григорий также хотел упразднить симонию и укрепить целибат в духовенстве, считая это лучшим способом преобразования Римской Церкви.
Такой идеал папского превосходства в Римской Церкви и среди светских правителей изложен в «Диктате папы», обнаруженном среди писем Хильдебранда после его смерти. Даже если документ и написал кардинал Деусдит, которому часто приписывают авторство, так четко выражены взгляды Григория на папство и излагаются самые экстремистские притязания на папскую власть, которые были сделаны до того времени. Документ утверждал, что Римская Церковь обязана своим основанием «одному Богу», что ее понтифик — единственный, кто может быть назван «вселенским», что он имеет полную власть над всеми епископами, что все короли могут целовать лишь его ногу, что он может отстранять императора и разрешать народу не повиноваться плохим светским правителям. Пик папских претензий на превосходство был достигнут в двадцать второй статье «Диктата», где утверждалось, что Римская Церковь никогда не совершала ошибок и никогда не уклонится от Библии. Григорий был в состоянии подкрепить силой эти претензии на светское духовное превосходство. Он утверждал, что такие страны, как Англия, Венгрия, Россия и Испания, находились под влиянием Петра и его последователей.
Григорий успешно выступал против браков духовенства и симонии, но требования «Диктата» означали, что основной проблемой будет подчинить себе светских правителей. Главная цель его понтификата — борьба со светской инвеститурой — досталась ему по наследству от предшественника, Александра II. Важный пост архиепископа Миланского не был занят, и император Священной Римской империи Генрих IV назначил им человека по имени Годфрид, однако выборщики архиепископства выбрали человека по имени Отгон. Александр II признал Оттона и незадолго до смерти отлучил Годфрида. Сменивший его Хильдебранд с радостью вступил в борьбу с Генрихом. В 1075 году Римский синод запретил представителям высшего духовенства принимать инвеституру на церковные служения от мирян.
Генрих также был готов к борьбе с духовной властью папства, но не умел правильно ее вести. Этот недостаток привел к неразумным действиям в борьбе с папой, и вскоре Генрих столкнулся с выступлением феодальных сеньоров Саксонии против его попыток создать централизованное государство в Германии. После того как было заключено временное перемирие с саксонской знатью, Генрих, пять советников которого были отлучены Григорием в 1075 году за симонию, созвал собор в Вормсе в январе 1076 года. Собор отверг папскую власть. Григорий достойно встретил это горькое отвержение, отлучи от Церкви Генриха и всех его подданных, что было открытым выступлением против светской власти. Такое мог совершить не каждый папа римский, однако слабость Генриха в своих владениях привела к успеху Григория.
Осенью 1076 года враги Генриха из Саксонии и других районов объявили, что если он не вернется обратно в Церковь, то его свергнут. Они также пригласили Григория на собор, который должен был собраться в Аугсбурге зимой. Почувствовав опасность потерять трон и претерпеть унижение в своих собственных владениях, если Григорий приедет в Аугсбург, Генрих капитулировал. Со своей женой и маленьким сыном он пересек Альпы зимой 1077 года, чтобы встретиться с Григорием в Каноссе. Это было трудное путешествие, и когда Генрих в конце концов прибыл в Каноссу, Григорий заставил его стоять босиком в снегу у ворот дворца в течение трех дней, прежде чем допустить к себе. Затем Григорий снял с него отлучение.
Хотя Генрих, могущественнейший правитель того времени, был унижен папой Римским, он многое получил за свою покорность, поскольку в результате Григорий не поехал в Аугсбург, и Генрих одержал там победу над противниками. Борьба продолжалась и в оставшуюся часть понтификата Григория. Позже Григорий отлучил Генриха второй раз и опять снял с него отлучение, однако Германия поддерживала Генриха, в результате он вторгся в Италию и выбрал папой римским Виберта. После того как Виберт короновал Генриха, последний покинул Италию. Григорий же попросил помощи у норманнов, живших на юге Италии. Они помогли ему, но и разграбили район Рима, а Григорий был вынужден бежать в Салерно. Там этот великий папа умер в изгнании, поскольку, по его собственным словам, он «любил праведность и ненавидел беззаконие».
Распри по вопросу о светской инвеституре продолжались, пока не был достигнут компромисс в виде Вормского конкордата между императором Генрихом V и папой Каликстом II в 1122 году. Свободные выборы духовенством служителей церкви должны были проводиться в присутствии короля. Кольцо, посох — символы духовной власти — должны были передаваться служителю Церкви папой римским или его доверенным лицом, а церковный служитель должен был давать клятву преданности светскому правителю, являвшемуся его феодальным сеньором. В результате Римская католическая Церковь получила большие права, чем король, поскольку она по меньшей мере подтвердила свое равенство с государством и освободилась от
