История Церкви в этот период представляет собой сложную паутину взаимоотношений, установившихся между Церковью и имперскими государствами на Востоке и Западе. Это был период, когда произошел первый великий раскол в Церкви. Она разделилась на западную и восточную части, которые пошли своими собственными путями. Западная Церковь стала называться Римской Католической, а Восточная — Греческой Православной. Тогда же благодаря возрождению научных знаний, начавшемуся при Карле Великом, постепенно рассеивался мрак темных веков.

Великолепная империя, провозглашенная коронацией Карла Великого Львом III в Рождество 800 года, недолго пережила своего выдающегося основателя. Процветание империи было следствием его личного гения, смерть которого послужила сигналом к разделению. Ни один из сыновей или внуков Карла не обладал его энергией и способностями, и могущественная Франкская империя быстро рушилась.

Еще более важным фактором завершения франкского этапа Священной Римской империи, имевшим фатальные последствия, был тевтонский принцип наследования, который предписывал разделять земли отца между его сыновьями. Этот принцип был утвержден еще при жизни Людовика Благочестивого (778– 840), прямого наследника Карла Великого. Концепция неделимой империи, которой придерживались римляне, была чужда тевтонскому сознанию. Более того, даже если Людовик захотел бы воплотить ее в жизнь, ему все равно не хватило бы личного гения своего отца Карла Великого. Он не был способен управлять сильной аристократией и по безволию характера ослабил власть над своей неспокойной семьей.

Вскоре после восшествия на имперский трон Людовик объявил о своем намерении разделить империю между сыновьями. У его второй жены Юдифи родился другой сын, Карл, впоследствии названный Лысым, и в число наследников пришлось включить и Карла.

В 840 году, после безуспешного правления, Людовик умер, и в 841 году начались распри между его сыновьями, сделавшие неизбежным упадок Великой Каролингской империи. Его сын Людовик унаследовал восточную часть империи, Карл Лысый — западную, а длинная центральная часть, простиравшаяся от Северного до Адриатического моря, to титул императора перешли к Лотарю. Лотарь хотел распространить свою власть над всей бывшей империей отца, но двое его братьев — Карл Лысый и Людовик Немецкий — объединились против него. Они встретились в Страсбурге в 842 году и на языках своих народов поклялись хранить союз, пока не одержат победу над Лотарем. Эта встреча важна для истории современной Франции и Германии, поскольку Людовик, чьи владения включали в себя большую часть территории современной Германии, и Карл, чьи владения включали в себя большую часть современной Франции, давали клятву на родных языках своих подданных и тем самым признали эти языки.

Союз братьев был слишком силен для Лотаря, и в 843 году три брата заключили Верденский договор. Территория современной Франции была дарована Карлу Лысому, территория современной Германии стала принадлежать Людовику, Лотарю дали титул императора и земли между двумя королевствами, простиравшиеся на тысячу миль в длину и более чем на сто миль в ширину. Это событие ознаменовало рождение современных государств Франции и Германии, соперничество которых за владение пространством между ними продолжалось вплоть до Нового времени и было источником конфликтов в Западной Европе. По Мерсенскому договору в 870 году, правители западной и восточной частей Франкского королевства разделили центр между собой и ограничили наследников Лотаря Италией.

Раздроблению Великой империи, которую создал Карл Великий, содействовало еще и развитие феодализма. Феодализм в той или иной форме всегда возникает, когда центральное правительство становится слабым и не может больше управлять подвластными ему территориями. Упадок городов и торговли после падения Римской империи вынудил людей вернуться назад к земле и кормиться земледелием. Предпосылки феодализма присутствовали как в, римских, так и в германских порядках владения землей и в системе подчиненности. Эти и многие другие особенности IX века привели к зарождению феодального способа производства в Западной Европе. Он передал общественную власть в частные руки.

В средние века общество разделялось скорее горизонтально, чем вертикально, то есть не было социально подвижным. Человек, как правило, оставался на том же уровне общественной жизни, к которому относился его отец. С развитием феодализма общество разделилось на группы: покровителей — феодальных рыцарей, которые были держателями земли в обмен на свою службу, на группу производителей — крепостных в поместьях, которые стали экономическим основанием феодализма, и на духовенство — священников вселенской Церкви, Человек подчинялся корпоративным интересам или интересам группы, и каждый член такого иерархического общества имел своего сеньора.

Феодализм можно определить как систему политической организации, основанную на держании земли. Местный вассал управлял непосредственно тем районом, где владел землей. В период слабой централизованной власти — после заката Римской империи, падения королевства Меровингов, раздробления империи Карла Великого и до возникновения в конце средних веков национальных государств Англии, Франции и Испании — это был единственный способ, которым можно было поддерживать справедливость и порядок.

Манориализм, экономическая система поместного землевладения, обеспечивала жизнь всех классов общества в условиях кризиса межнациональной торговли — еще одного результата падения Римской империи. Как господин, так и крепостной кормились, используя землю, и каждое поместье было самодостаточным, за исключением некоторых элементов, таких, как соль, мельничные жернова и железо, из которого делали орудия труда. Экономической единицей, лежавшей в основе феодальной системы, был манор, участок земли, который мог обеспечить вооруженного рыцаря. Некоторые феодалы владели несколькими майорами.

Таким образом, держание земли было звеном, которое соединило поместную и феодальную системы. Рыцарь — самая низшая ступень в феодальной пирамиде — зависел в своем существовании от крепостных, которые обрабатывали для него землю. Взамен он защищал их от нападений.

Феодализм также предполагал отношения внеэкономической личной зависимости между вассалами и сеньорами, например, обязанности сорок дней в году исполнять военную повинность, обеспечивать сеньора едой и, если вассал был служителем церкви, молиться за него. В идеале общество должно было напоминать пирамиду, в которой каждый вассал или подвассал имел своего господина, а господин на вершине пирамиды — король — был вассалом Божиим. Однако эта пирамида воплотилась в жизнь только в Англии при Вильгельме Завоевателе в XI веке. На территории современных Франции и Германии связи между феодальными вассалами и правителем были слабыми.

Такое долгое описание было необходимо для того, чтобы подчеркнуть, что феодализм важен как политическая и экономическая система, которая охраняла законность и порядок в эру децентрализации и хаоса, последовавшую за раздроблением империи Каролингов, нашествиями викингов на Западную Европу и