Мухаммед (ок. 570–632) был погонщиком верблюдов в одном из этих племен. Побывав со своим дядей в Сирии и Палестине, он соприкоснулся с христианством и иудаизмом. Потом он женился на богатой вдове по имени Хадижах и, получив приданое, смог посвятить все свое время религиозной медитации. В 610 году он почувствовал божественное призвание провозглашать монотеизм и в течение трех лет обратил двенадцать человек, в основном из его сородичей. В проповедях он осуждал идолопоклонство, что вызвало к нему вражду, и Мухаммед был вынужден бежать в 622 году из Мекки в Медину. Год этого побега, называемый хиджра, стал первым годом мусульманского календаря. К 630 году движение разрослось настолько, что Мухаммед смог захватить Мекку. Двумя годами позже, после смерти Мухаммеда, его последователи были уже готовы распространять свое учение за пределами Аравийского полуострова.

Самые большие завоевания новая вера сделала между 632 и 732 годами. Сирия и Палестина были обращены в мусульманство к 640 году, а вскоре после этого в Иерусалиме была воздвигнута мечеть Омара. Египет был обращен в следующем десятилетии. Персия попала под влияние мусульманства к 650 году. Распространение мусульманства в виде полумесяца на Запад и на Восток грозило, подобно огромным щипцам, расколоть христианство, однако движение полумесяца на Восток было остановлено мужественным сопротивлением Византийской империи при Льве Исавре в 717–718 годах. Продвижение полумесяца ислама в западной части было прекращено поражением мусульман от армий Карла Мартела в Туре в 732 году, однако Церковь к тому времени понесла уже большие потери — порабощенные люди должны были выбирать между шпагой, выплатой дани или исламом. Нельзя сказать, что мусульмане всегда были нетерпимы, поскольку они часто разрешали людям из районов, плативших дань, исповедовать свою собственную веру. К 750 году эпоха завоеваний закончилась, и мусульмане, испытавшие влияние греческой культуры, приступили к созданию великолепной арабской цивилизации с центром в Багдаде. Она достигла пика расцвета в правление Гаруна аль Рашида (766–809), правителя восточной части мусульманской территории.

Главный источник мусульманской религии — Коран. Эта книга, которая по объему равняется примерно двум третям Нового завета, разделена на 114 частей. Самая длинная часть находится в начале книги, затем длина глав постепенно уменьшается, и последняя глава состоит всего лишь из трех стихов. В книге много повторений и нет системы.

Вера в единого Бога, называемого Аллахом, — центральное положение ислама. Аллах явил свою волю через 25 пророков, включая библейских персонажей, таких, как Авраам, Моисей и Христос. Мухаммед был самым поздним и самым великим из пророков. Мусульмане отрицают как божество Христа, так и Его смерть на Кресте. Религия является фаталистической и предполагает пассивное подчинение воле Аллаха. После суда люди попадут либо в рай, который представляется мусульманам в основном чувственным, либо будут испытывать муки ада. Добрые мусульмане молятся 5 раз в день, обращаясь в это время в сторону горизонта, где находится Мекка. Они ежедневно повторяют свой символ веры. В мусульманстве важны посты и благотворительность. Самыми святыми мусульманами считаются те, кто по меньшей мере раз в жизни совершил паломничество в Мекку.

Ислам принес большую пользу культуре и религии Западной Европы. Он впитал в себя и передал Западной Европе через арабскую Испанию философию Аристотеля. Средневековые ученые пытались объединить греческую научную мысль с христианским богословием путем использования дедуктивного метода Аристотеля, который они узнали в Испании через переводы Аристотеля, сделанные Ибн Рушдом (Аверроэсом). Влияние мусульманства на Европу в XII веке было так велико, что Хаскинс называет этот период «возрождением двенадцатого века».

В борьбе с исламом как Западная, так и Восточная Церкви были ослаблены из-за потери людей и территории. Особенно большие потери понесла Восточная Церковь: исчезла сильная Церковь в Северной Африке, были захвачены Египет и Святая Земля. Практически единственное, что смогла сделать Восточная Церковь — удержать мусульманские орды у Константинополя. Вследствие этого миссионерская работа, которая велась в основном Западной Церковью, переместилась на северо-запад Европы. Византийской Церкви пришлось к тому же решать, могут ли в Церкви использоваться рисунки и иконы. Этот вопрос, известный как иконоборческие разногласия, возник отчасти из-за мусульман, обвинявших христиан в идолопоклонстве.

Ослабление Византийской Церкви было скомпенсировано усилением позиции епископа Римского. Соперничавшие патриархи Церквей в Александрии и Антиохии находились под гнетом ислама и более не могли выступать от имени Церкви. Папа римский не замедлил наилучшим образом использовать предоставившуюся возможность упрочить свое положение. Ислам упорно противостоял попыткам папства и крестоносцев вновь обрести Святую Землю и с того времени всеми силами сопротивлялся любой попытке благовестников распространять христианство среди мусульман.