- Боюсь, что это именно так.

Он сказал это настолько уверенно, что она похолодела.

- Откуда, черт возьми, тебе знать о финансовом положении Пьера? Ты что, купил и его компанию? - съязвила она.

- Я не покупаю разорившихся предприятий.

- Все пострадали от спада производства. Но его конец уже виден.

- Дальнейшее уже не относится к твоему брату. - Голос его был полон сарказма.

Каким-то шестым чувством Зуки понимала, что он не лжет, но все же попыталась все отрицать. Она покачала головой, и прядь каштановых волос упала ей на лоб.

- Не может этого быть. Просто не может. Я дала ему… - Она прикусила язык: чуть не выболтала того, о чем не хотела говорить.

- Да, сага?

- Ничего.

- Ты дала ему… денег?

- Это наше дело, мое и брата. - Она схватила свою сумочку, словно это был спасительный якорь.

- Ну уж нет! - Он встал, и лицо его вдруг потемнело. - Это касается не только тебя и твоего брата, - гневно бросил он в ответ. - Страдают и другие, Зуки. Во-первых, акционеры - люди, которые имеют право надеяться, что их сбережения в надежных руках, что их не транжирит какой-нибудь испорченный мальчик, который не может или не хочет принять тот факт, что ему уже непозволительно вести образ жизни, к которому он привык. - Паскуале увидел, как побледнела Зуки, но это его не остановило. - У него жена и маленький ребенок, не так ли? Разве твой брат имеет право рисковать их благополучием?

У Зуки неожиданно подогнулись колени, и она села. Паскуале тут же налил ей стакан минеральной воды.

- Выпей, - приказал он.

Она выпила воды и дрожащей рукой поставила стакан на стол. Но когда она подняла на него глаза и заговорила, голос ее звучал удивительно спокойно:

- Чего ты хочешь?

- Для начала я хочу, чтобы ты перестала выдавать деньги брату, - ответил он, довольный тем, что она сдалась. - Хотя само по себе это мало что значит. Если ты и дальше станешь поддерживать Пьера, его долги не намного уменьшатся при том образе жизни, какой он ведет. Продолжая поддерживать своего брата, даже небольшими суммами, ты просто-напросто будешь способствовать тому, что он так и не поймет, в чем проблема. А если Пьер не признает, что проблема существует, у него нет никакой надежды на будущее. И, имея твою материальную поддержку, он никогда не изменится.

- А если мой брат не захочет меняться? - спросила Зуки, зная, что Пьер вряд ли сможет когда-нибудь измениться.

- У него нет выбора, - жестко отрезал Паскуале. - Через несколько дней банки потребуют возврата кредитов, которые он взял.

- Значит, вообще уже поздно! - воскликнула Зуки вне себя.

- Дело можно поправить, если я выкуплю акции компании и возьму на себя обязательство выплатить долги банкам.

- Но ты же сказал… - Зуки нахмурила брови.

- Что я сказал, bella mia? - вкрадчиво спросил он.

- Что ты никогда не покупаешь разорившихся предприятий.

- Браво! Она, оказывается, слушает! Женщина, которая слушает, - редкая находка!

В ее положении вряд ли имело смысл реагировать на его мужской шовинизм, да и от сознания того, что она попала в ловушку, сердце ее готово было выскочить из груди.

- В данном случае я готов сделать исключение. Кроме того, под моим руководством «Франклин моторз» снова вернет себе былое величие.

- А потом? - сдавленным голосом спросила она. - Ты уволишь Пьера?

- Уволю? Ты считаешь меня таким жестоким?

- Да, считаю.

- Я не собираюсь его увольнять, сага, - рассмеялся он. - Я уже сказал, что под моим руководством компания снова будет процветать.

- Неужели? Ты вдруг стал специалистом в автомобилестроении? - съязвила она.

- Я просто специалист в области производства, а специфику можно определить исходя из общей теории, а именно: производство никогда не должно превышать спрос. Я также в курсе того, каковы тенденции. Сейчас, например, спрос на небольшие спортивные автомобили, которыми в свое время так славилась компания. Ошибка твоего брата состояла в том, что он все время расширял производство, пытаясь конкурировать на рынке массовых автомобилей. Но это легко исправить.

Зуки попыталась вникнуть в суть. К сожалению, Паскуале был прав, будь он проклят! Он всего лишь без лишних слов высказал вслух то, чего она смутно боялась все эти годы. Она встретилась с его задумчивым взглядом.

- И ты, конечно, специалист по женщинам, не так ли? - ляпнула она.

- Давай считать, что моя компетентность именно в данной области никогда не подвергалась сомнению. - Насмешка была явной - Но может быть, все переменится, Зуки?

Ее сердце снова учащенно забилось. Что он имел в виду?

- Значит, ты хочешь выкупить акции компании Пьера? Ты очень добр, Паскуале.

- Добр? - удивился он. - Я это делаю не по доброте, и ты это знаешь. Лучше назовем это одолжением.

- А что взамен?

- И это тебе известно.

Взамен он хотел ее - это она прочла в его глазах. Но она не позволит ему отвертеться и не признаться в этом самому. Пусть признается вслух, до какой низости он готов дойти, лишь бы заполучить ее в свою постель, грубое животное!

- Нет, - твердо сказала она, - не уверена. Почему ты сам этого не скажешь, Паскуале?

- Все очень просто. Стань «лицом» моей компании, - без тени улыбки холодно ответил он.

Этот ответ ее обескуражил.

- И это все? Ты не хочешь, чтобы я… - выпалила она и осеклась.

- Ммм? - подтолкнул он ее.

- Больше ничего? - Зуки гордо вздернула подбородок.

- Нет, это не все, но на сегодня достаточно, - блестя глазами и качая головой, пообещал он. - Я уже высказывал свое намерение и желание сделать тебя своей любовницей. Я буду ждать, Зуки, но не слишком долго. Можешь мне поверить, я не очень терпелив.

Зуки посмотрела на него долгим, спокойным взглядом, поразившись оскорбительной смелости его признания. Он явно не был отягощен обычными светскими условностями!

- И как далеко ты собираешься пойти, чтобы заполучить то, чего ты желаешь, - меня?

Он, казалось, был удивлен ее откровенностью и посмотрел прямо в глаза.

- Боюсь, я не совсем тебя понимаю, дорогая.

- Мне бы хотелось знать, не является ли насилие одной из менее приятных черт твоего характера, - жестко сказала она, с удовольствием отметив, как он стиснул зубы.

- Насилие? - отозвался он. - В глубине души ты знаешь, что это не так. Я никогда не беру у женщины силой то, что она не готова отдать мне сама, по своей воле.

В его насмешливом взгляде был вызов, который она не посмела принять.