Когда меня поглотила тьма пещеры и я оказалась под водой, я, честно говоря, подумала, что уже мертва. Очнувшись в кромешной мгле, я все еще считала, что все происходит в потустороннем мире. Смерть стала бы логическим завершением того состояния, в котором я пребывала: травма головы, полное истощение и обезвоживание.

Я открыла глаза и не ощутила ничего, кроме мерного капания воды и стука своего сердца.

Я облизала сухие потрескавшиеся губы и глухо застонала от пульсирующей головной боли. Я пыталась глубоко вздохнуть, но воздух застрял в легких, и я зашлась в кашле.

Кашель и головная боль; не очень хорошее сочетание. Голова начала раскалываться на множество кусочков, отдаваясь болью в каждой клеточке моего тела. Когда приступ прошел, я обнаружила, что нахожусь в сидячем положении, прислонившись спиной к чему-то, что на ощупь напоминало дерево. Оно скрипело при каждом моем движении. Моя грудь горела огнем, но это – ничто по сравнению с тем, что творилось в моей голове. Я осторожно прислонилась головой к деревянной поверхности, оказавшейся деревянными ящиками, в надежде утихомирить головную боль. Я массировала виски, но все было бесполезно – боль засела глубоко внутри. Я опустила руки на колени. Воздух был прохладным и влажным. Ни малейшего дуновения ветерка.

Потом я услышала чьи-то шаги. Моей первой мыслью стало позвать на помощь, потом я вспомнила свою голову, опущенную под воду, и решила не шуметь. Я таращилась в темень пещеры и не видела ничего. Может, я ослепла. Я поспешно отогнала эту мысль. Звук шагов усилился, перемешиваясь с хрустом гальки. Должно быть, он оступился. Я услышала негромкое чертыханье – это был явно мужской голос – потом шум перебираемых вещей. Стук металла о камни. Трудно сказать, что это. Я все еще пыталась понять, откуда идет звук шагов, когда он зажег фонарь, и меня буквально ослепило яркой вспышкой света. Мне показалось, что мои глазные яблоки охвачены пламенем. Я закричала, закрыв глаза и отвернув голову в сторону, но даже тогда я ощущала бьющий в веки галогенный свет его фонаря. Он делал это намеренно, чтобы ослепить меня и сбить с толку.

Меня схватили за ноги и потащили вперед. Я все-таки ухитрялась не разбить голову о лежащие на земле камни. Потом я ощутила, как он придавил меня своим весом, связывая ремнем, больно врезающимся в живот. Луч света продолжал слепить меня.

– Открой глаза, – приказал он. Я не могла, даже если бы очень захотела. По лицу текли слезы. Я пыталась отмахнуться от фонаря, но он сжал мои руки и придавил их к земле. Свет стал ближе, нависая перед глазами одним сплошным ярко-красным прожектором. – Я сказал, открой глаза!

Я попыталась выполнить его приказ. Видимо, я преуспела, поскольку он произнес:

– Синего цвета. Бьюсь об заклад, я ожидал, что они будут карими.

В его поведении не было ничего от сумасшедшего. На самом деле все происходило так, будто мы находились на вечеринке, потягивая коктейли и ведя непринужденную беседу. Будто он и не пытался утопить меня, не убил ту женщину в пустыне. Словно и не прижимал меня коленями к земле.

– Как твое имя, дорогуша? – спросил он. Я почти видела, как он улыбается, помахав мне стаканом с мартини.

Не было никакого смысла врать.

– Джоанн. – Мой голос прозвучал слабо и хрипло. Меня это совсем не устраивало. – Ты уже знаешь его.

– Умная девочка. Конечно, я уже знаю его. Чез рассказал мне. – Он прижался ближе, и мне стало труднее дышать. Я кашлянула и застонала, не в силах сдержать головную боль. – Ты плохо выглядишь, Джоанн. Я мог бы сказать, что нахожусь здесь, чтобы спасти тебя, но ты же не поверишь мне, да? – Он дал мне пощечину, чтобы добиться ответа. – Да?

Я кивнула.

– Что тебе рассказал Чез? Да, кстати, я видел, что ты вытворяла там на дороге. Впечатляет. Чез говорил, что многие из вас могут делать это без чьей-либо помощи, правда? – Он наклонился еще ближе, я даже ощутила запах его лосьона после бритья и шампуня. – Без джинна. Вы так это называете? Джинн?

– Не знаю, о чем ты говоришь. – Сейчас это было не важно. Он не являлся Хранителем. Когда я с трудом взмыла к эфирному полю, я не увидела в нем ни капли силы. Никакого энергетического потенциала. Он был абсолютно нормальным человеком, парень из соседней квартиры. – Я не знаю, что это такое.

– У тебя его нет, – прозвучало весьма определенно. – У Чеза тоже его нет. Похоже, только важные шишки владеют ими, да? Или… Те, кто в них нуждается. Находящиеся где-то посреди пустыни, в центре урагана? В местах, где погода часто выходит из-под контроля.

Он был весьма близок к истине. Действительно, Хранители в проблемных районах имеют большее количество джиннов по сравнению с другими. В Оклахоме и Канзасе половина Хранителей экипирована магическими помощниками. Даже в Калифорнии множество таких счастливчиков. Определенно он знал намного больше, чем следовало.

– Чез рассказал тебе об этом, – прошептала я.

Луч фонаря погас. Словно глоток холодной воды в пустыне – долгожданное облегчение страданий. Темнота – место, куда можно спрятаться, укрывшись от нещадно палящего света. Я услышала звон металла, брякнувшего о камень, когда мой мучитель отложил что-то в сторону.

– Чез кое-что рассказал тебе, – произнес он. – Обо мне. Разболтал все секреты. Правильно?

Я не ответила. Собирала силы для крика о помощи.

– Ты улучшишь свою ситуацию, если расскажешь мне все, что знаешь. Правда, конец будет один и тот же, но как говорят китайцы, только жизненный путь имеет значение.

– Он говорил, что вы торгуете наркотиками, – ответила я. – Что другие Хранители также замешаны в этом. Послушай, я согласна взять деньгами. Тебе не обязательно убивать меня.

– Милая, я знал это с самого начала. Знаешь, ты мне понравилась. Ты не пасуешь перед трудностями. Это плюс. – Он выпрямился и отпустил мои руки. Я не пыталась ударить его. Сейчас это было бессмысленно, я все еще находилась в его власти. – Нет, я думаю… Взяв деньги, ты наверняка побежишь к своим друзьям, и я окажусь в весьма неприятном положении. Я не могу этого допустить.