«Принимая во внимание голливудские связи Вивиан, нельзя исключать, что эта вещица действительно принадлежала Бетти»[28], – подумал Джек.

– Стоит ли делать это, дорогая? – высокомерно спросила Аврора.

Вивиан выдохнула длинную струйку табачного дыма и удовлетворенно вздохнула:

– Обязательно.

Аврора презрительно фыркнула, а затем вдруг подмигнула Джеку.

– Не могу осуждать ее, – прошептала она. – Но, по-моему, лучший способ скрасить послеобеденные часы – это отличный секс.

Джек поперхнулся от неожиданности и рассмеялся.

Щеки Авроры мило покраснели, а в глазах промелькнула искорка.

– Я придаю большое значение правилам хорошего тона, но мне еще рано хоронить себя.

– О да, мадам, – признал Джек. – Действительно рано.

Махнув шелковым шарфиком в сторону Джека, Аврора решила исследовать содержимое фруктовой вазы, возвышавшейся на сервировочном столике посреди тарелок с разными сортами хлеба, крекера, сыров и нарезанных овощей.

– Какое изобилие, – заметил Джек, все еще стоя на своем посту у дверей, когда Валери появилась на веранде.

– В «Хрустальном башмачке» вечернее чаепитие – это всегда выдающееся событие.

– Я вижу. Где Мерседес?

—Ее задержал кто-то из сотрудников. Кажется, у одной гостьи возникли разногласия с преподавателем языкознания.

– Терпеть не могу, когда такое происходит, – невозмутимо отозвался Джек. Он был страшно доволен, когда легкая улыбка сменила хмурую гримасу, которая появилась на лице Валери сразу после их приезда. – И как долго, по-твоему, это продлится?

– Понятия не имею. Не слишком долго. А что? У тебя свидание?

Джек усмехнулся:

– Пока не знаю. Что ты делаешь сегодня вечером?

Валери закатила глаза:

– Умоляю! Подумай, мы и так целый день занимались лишь тем, что опровергали слухи.

– Вообще-то мы опровергали слухи насчет того, как я получил работу. О том, встречаемся мы или нет, речи не шло. Кстати, именно ты сказала, что бессмысленно отрицать очевидное: фотографии говорят сами за себя.

– Я имела в виду неинформированных людей. По фотографиям невозможно судить о том, что произошло на самом деле. Только мы с тобой знаем, что это была твоя уловка.

– Да, конечно, но, по-моему, репортерам импонирует мысль, что между нами что-то происходит. Нечто романтическое, а не пошлое.

– Какая ирония, не правда ли? Принимая во внимание твои взгляды на любовь и романтику.

Собственно говоря, журналисты радуются, что Прекрасный Принц вышел на охоту, поскольку они уверены: читателям это понравится. Мы сделали то, что должны были сделать. Я не хочу провоцировать еще одну бурю.

– Валери? Джек? О чем шепчетесь? – окликнула их Вивиан. – Поделитесь с нами. Мерседес присоединится к нам, как только освободится.

Валери с улыбкой посмотрела куда-то мимо Джека. Только он мог заметить, как подергивается ее щека.

– Мы хотели дождаться Эрика. Он должен появиться с минуты на минуты. Ума не приложу, где он задержался. – И вполголоса, чтобы только Джек ее слышал, добавила: – Правильнее будет сказать, залежался.

—Ну, хоть один из нас наслаждается жизнью. Валери усмехнулась:

– Что же, ему пришлось ждать немного дольше, чем тебе. Кроме того, как я понимаю, ты за него рад. Наверное, ему тяжело жилось все эти годы.

– Да, наверное. Губы Валери дрогнули.

– Ты хочешь сказать... Ты ведь давно знаешь, что он гей, не так ли?

Джек покачал головой:

– Я узнал в тот же день, что и ты.

– Ох. Я думала... – Девушка замолчала, качнув головой. – Не важно.

Она не договорила, но ее невысказанное предположение задело Джека. Возможно, потому, что эта тема по-прежнему оставалась больной.

– Да, я тоже об этом думал. У Эрика были свои причины.

Выражение ее лица стало таким же серьезным, как и его тон.