—Сделай одолжение коротышке, выясни, нет ли у Джека одиноких друзей. Черт, я не капризна. Его голубой приятель тоже очень симпатичный.

– Джек свободен.

Джен искоса взглянула на Валери:

– Теоретически – да.

– Что ты имеешь в виду?

Джен забрала у Валери бокал и подтолкнула девушку в направлении черных занавесок.

– Иди. И хотя бы иногда, для разнообразия, постарайся думать не только о работе.

Валери нахмурилась. Неужели первый встречный с одного взгляда мог распознать в ней неудачницу, у которой нет личной жизни? Девушка знала ответ. Вопрос был в том, что она собирается предпринять по этому поводу.

Джен допила шампанское из бокала Валери и помахала ей свободной рукой.

– Иди уж. Он ждет.

Валери сделала пару шагов, затем вдруг развернулась и выпалила:

– Джен, если хочешь, э, давай пообедаем как-нибудь вместе. Или, может, сходим куда-нибудь? В нерабочее время?

К чести для Джен, та не расхохоталась над неловким приглашением Валери. Наоборот, она обрадовалась.

– С удовольствием. Я все еще плохо ориентируюсь в городе.

– Я тоже. – Валери хорошо знала только расположение ресторанов, где обычно проводила деловые обеды и ужины. Она не была даже на Эспланаде[26] и в Смитсоновском институте[27].– Мы можем вместе побродить без цели.

– Хорошая мысль. Давай договоримся точнее, после того как журнал поступит в продажу, ладно?

Валери улыбнулась, испытывая нелепое торжество. Это был первый шаг, но, может быть, с помощью Джен она достигнет большего.

– Отлично.

Она продолжала улыбаться, когда наткнулась на Эрика и Бриса, стоявших перед черным занавесом.

– Привет, ребята. Вы остаетесь или уходите?

Мужчины обменялись взглядами, в которых светилось предвкушение.

– Значит, уходите, – сделала вывод Валери.

– Мы прекрасно провели вечер, – сказал Брис. – Спасибо за приглашение. Я полагаю, ваш журнал побьет все рекорды.

– Спасибо.

Она провела с приятелем Эрика не больше пяти минут, но он успел произвести на нее хорошее впечатление. Аккуратный, изящный костюм. Приятная внешность. Сногсшибательный акцент. За эти три недели Эрик добился больших успехов.

– Рада была познакомиться.

– Ты уверена, что Джек сможет выбраться отсюда незамеченным? – спросил Эрик.

Валери кивнула.

– Мы все продумали. После того как фотограф выследил лимузин, посланный за Джеком, мы решили не рисковать. Я заказала другой лимузин, и будем надеяться, он уведет за собой охотников за сенсацией. Пусть они выслеживают диких гусей по дороге в штаб-квартиру «Хрустального башмачка» в Мэриленде. Когда они догадаются, что их провели, Джек будет дома, в безопасности.

«И я тоже», – подумала она.

Вернувшись домой, она ляжет в постель, уставится в потолок и будет заново переживать события сегодняшнего дня в мельчайших деталях. Затем она прочтет молитву о том, чтобы материалы пресс- конференции продержались хотя бы пару новостных циклов, прежде чем репортеры переключатся на что- нибудь другое. И постарается уснуть, не видя кошмарных снов о том, что омерзительная правда выплыла наружу и все они стали главными героями «Неопровержимой улики».

– Я считаю, что все прошло хорошо, – заметил Эрик. – А ты?

Валери усмехнулась и быстро обняла молодого человека.

—Да. И спасибо тебе за то, что ты не упускал Джека из виду во время неофициальной части вечеринки.

Эрик удержал ее руки в своих.

– Тебе спасибо, – сказал он, и в его глазах Валери прочитала все, что он не мог сказать в присутствии Бриса.

– Скрести пальцы, чтобы не возникло осложнений в ближайшие три-четыре дня. – Девушка бросила взгляд на Бриса, и ее улыбка стала шире. – А пока наслаждайся своей новой жизнью. – И, наклонившись ближе, прошептала Эрику на ухо: – Он милашка.

Улыбка Эрика стала шире.