— Сто восемьдесят?
— Да. Включая пропавших без вести.
— Поскольку судно принадлежит австралийцам, их правительство начинает масштабное расследование обстоятельств, приведших к трагедии. Фирма «Рупперт энд Саундерс», владеющая круизным лайнером, зафрахтовала в авиакомпании «Квонтас» реактивный самолет для переброски спасенных людей с аэродрома британской станции в Сидней.
— Что будет с телами погибших?
— Британцы заморозят их и доставят в Австралию военно-транспортным самолетом.
— А что будет со «Снежной королевой»?
— «Рупперт энд Саундерс» отправляет на самолете судовую команду, чтобы вернуть лайнер в Аделаиду, и бригаду следователей, чтобы выяснить причину трагедии до того, как судно прибудет в порт.
— Вы должны потребовать открытый контракт на спасение. НУМА может получить не меньше двадцати миллионов долларов за спасение судна от несомненного бедствия.
— Положено нам или не положено, только мы гроша ломаного не возьмем за спасение лайнера. — Питт уловил бархатные нотки удовольствия в голосе Сэндекера. — Мы вдвое больше получим от льгот и участия австралийского правительства в научных проектах.
— Никколо Макиавелли мог бы кое-чему у вас поучиться, — вздохнул Питт.
— Думаю, для тебя небезынтересно будет узнать, что в вашем районе за последние сорок восемь часов не зафиксировано ни одного странного случая гибели рыб или морских животных. Похоже, смертное поветрие переместилось к островам Фиджи. Оттуда поступают сообщения об огромном количестве рыб и морских черепах, вынесенных на берег.
— Зараза даром времени не теряет.
— М-да… — грустно подтвердил Сэндекер. — Если мы не сумеем быстро выявить причину эпидемии и устранить ее, то станем свидетелями катастрофы планетарного масштаба. Морская фауна находится на грани уничтожения.
— По крайней мере, мы знаем, что это не красная волна, — утешил себя и Сэндекера Питт. — Помните ее взрывное распространение по течению Нигера?
— Еще бы! С тех пор как мы закрыли зловредный мусорный завод в Мали, датчики в верховьях и низовьях реки не отмечают никаких признаков переработанной синтетической аминокислоты и кобальта, которые и создавали проблему.
— Есть у ваших лабораторных гениев предположения на этот раз? — поинтересовался Питт.
— Мне о них пока неизвестно. Мы надеемся на ваших гениев на борту «Полярного охотника».
— Если биологи и сделали какие-то выводы, то держат в тайне от меня.
— А у тебя самого есть соображения на сей счет? — вкрадчиво спросил Сэндекер. — Что-нибудь вкусненькое на поживу псам из новостных агентств. У меня здесь околачивается стая голов в двести.
Тень улыбки промелькнула во взгляде Питта. Они с адмиралом давно условились не обсуждать серьезные вопросы по спутниковому телефону. Разговоры, идущие через атмосферу, так же легко подслушать, как и беседы по старым добрым проводным линиям. Упоминание о репортерах призывало к осторожности.
— Что нынче пишут в прессе? — беззаботным тоном спросил Питт.
— О корабле мертвых из антарктического треугольника.
— Вы шутите?
— С удовольствием вышлю тебе по факсу парочку статеек.
— Боюсь, моя гипотеза разочарует читающую публику.
— Тогда начни с меня.
Питт замолчал, подбирая слова.
— Я понимаю, это звучит сомнительно… да, сомнительно звучит, но, по-моему, во всем виноват вирус, который переносят воздушные потоки, — наконец произнес он.
— Вирус, — машинально повторил Сэндекер. — Не очень-то оригинальная идея.
— Чем богаты, тем и рады.
— Ну что ж, — смиренно вздохнул Сэндекер, — придется доверить расследование ученым. Они, по- видимому, лучше владеют ситуацией, чем ты.
— Простите, адмирал, мне сейчас не до размышлизмов.
— Судя по голосу, ты очень устал. Желаю хорошо выспаться на борту «Полярного охотника».
— Благодарю вас за понимание.
— Всегда с нашим удовольствием.
В трубке щелкнуло, и связь прервалась.
Дейрдра Дорсетт на крыле мостика «Снежной королевы» изо всех сил махала руками. Ее голос звенел над убывающим расстоянием между двумя кораблями.
Мэйв, стоя у бортового ограждения «Полярного охотника», обводила взглядом палубы круизного лайнера. Наконец она обнаружила ту, что звала ее по имени.
— Дейрдра?! — не поверила она своим глазам.
— Я! Я! — запрыгала Дорсетт.
— Ты… здесь… Откуда?
— О, Мэйв, ты не представляешь, как я рада видеть тебя живой!
— И я рада, что ты не умерла.
— Ты здорова?
— Обморозилась слегка.
Мэйв сделала знак матросам, спускавшим на воду катер.
— Я с вами. Дейрдра! — снова крикнула она. — Я встречу тебя у трапа.
— Я жду!
Дейрдра с улыбкой зашла в рулевую рубку, где Питт переговаривался по радио с Демпси. Он, улыбнувшись, кивнул красавице и попрощался с капитаном.
— Демпси говорит, что Мэйв уже на пути к нам.
— Она удивилась, увидев меня.
— Какое счастливое совпадение, — сказал Питт. — Из всего экипажа «Снежной королевы» уцелели вы двое и оказались подругами.
Дейрдра пожала плечами:
— Нас вряд ли можно назвать подругами.
Питт с любопытством заглянул в карие глаза, которые сверкали почти на уровне его глаз:
— Что, недолюбливаете друг друга?
— Дурная кровь сказывается, мистер Питт, — нехотя объяснила Дейрдра. — Дело в том, что, несмотря на разные фамилии, Мэйв и я — родные сестры.
10
Море было спокойным, когда «Полярный охотник» и «Снежная королева» бросили якоря прямо напротив британской исследовательской станции. Демпси с мостика отдавал распоряжения малочисленной команде на борту круизного лайнера.
Питт с трудом держался на ногах от недосыпа. Ал с первого взгляда понял, в каком он состоянии, и скоренько налил ему чашку кофе. Питт с признательностью принял подношение, глотнул подернутый парком напиток и уставился на небольшой самолет, который с ревом приближался к кораблю.
Не успели лапы якоря «Полярного охотника» как следует уцепиться за дно бухты, как представители «Рупперт энд Саундерс» высадились на палубу. Уже через несколько минут они добрались до мостика, где их поджидали Питт, Демпси и Джордино. Крупный розовощекий мужчина широко улыбнулся.
