Готово дело — кризис! Даже самый что ни на есть отпетый скептик теперь сможет увидеть, что предшествовало кризису в наши дни.

Кризис не произошел сам по себе. Его кто-то создал — холодно, расчетливо и жестоко провернул гигантскую аферу. Аферу, продолжающуюся уже почти сотню лет. Кто-то очень терпеливый. Так кто же этот «кто-то» и зачем ему все это было нужно?..

Сначала я проверял почтовый ящик, с которого отправил электронное письмо в ССМ, каждый день. Но, не получая ответа, стал заходить туда раз в два дня. Затем — в три. И вот, когда я уже почти отчаялся й делал это просто автоматически, я получил ответ. Он состоял всего из одной строчки: «На ваше имя забронированы билеты на рейс Париж — Нью-Йорк — Сиэтл…» Далее был указан номер рейса и дата.

Признаться, я опешил. Похоже, ребята из ССМ довольно недвусмысленно намекали мне, что хотят со мной встретиться. Следовало ли мне опасаться этого? Вряд ли. Судя по добытому из копира в кабинете Станковски письму, «свободные менеджеры» весьма доброжелательно сотрудничали с профессором. К тому же, если бы они хотели меня прикончить, зачем им заставлять меня тащиться для этого через полмира? Они могли убить меня здесь, в Париже, как убили Станковски…

«Стоп! Это были не они, Этьен. Ты сам это знаешь. А паранойю можно полечить успокоительным, и полегче, чем удар твердым предметом по голове», — осадил я себя тут же. Посмеиваться над собой всегда полезно.

Пока я звонил в авиакомпанию, чтобы заказать доставку билетов, я окончательно поверил в то, что, пообщавшись со «свободными менеджерами», я узнаю не только причины этого кризиса, но и смогу понять, кто убил Энтони Станковски.

Подписку о невыезде с меня (спасибо моему адвокату) так и не взяли. И хотя формально я был обязан докладывать комиссару О`Брайену обо всех своих передвижениях, что-то удержало меня от звонка ему тем же вечером. Почему-то мне вовсе не хотелось рассказывать комиссару, к кому и зачем я направляюсь. В особенности о том, каким образом я узнал о самом существовании Секты свободных менеджеров.

Сиэтл был залит дождем. Самолет плюхнулся на взлетную полосу Логана,[5] вызвав бурную овацию пассажиров и учтивое бормотание капитана с пожеланиями всего наилучшего и «мы будем рады снова приветствовать вас на борту „Эйр Франс'» и так далее, и так далее. Меня, мягко говоря, немного беспокоило то, что я не знал, куда идти дальше после того, как пройду паспортный и таможенный контроль и формально окажусь на территории Соединенных Штатов. Однако что-то все же подсказывало мне, что те, кто заказал для меня авиабилеты, позаботились как о том, чтобы встретить меня, так и о приличной гостинице с завтраком.

И я не ошибся. Разумеется, я не ждал, что на выходе из аэропорта меня будут встречать с большой табличкой «Этьен Кассе» в руках или же, не дай бог, с надписью «Секта свободных менеджеров». Поэтому, проходя сквозь металлический турникет, я вертел головой во все стороны. Но до последнего момента так и не заметил полного, невысокого мужчину в светлой куртке и с огромным, «президентским» черным зонтом, пробиравшегося ко мне сквозь толпу встречающих. Мужчина тронул меня за рукав:

— Мистер… то есть, пардон, месье Кассе. Меня зовут Марк Саттон. Я… э-э-э… менеджер. Приятно познакомиться.

Я пожал протянутую мне пухлую руку. Все опасения, что меня заманили в Штаты, чтобы убить за мое излишнее любопытство и чересчур длинный нос, рассеялись окончательно.

— Зовите меня Марк, — очень по-американски добавил Саттон. Его глаза под бифокальными очками казались преувеличенно большими и потому очень доверчивыми.

Я представлял себе членов Секты свободных менеджеров этакими финансовыми воротилами в дорогих костюмах и с толпой секьюрити за спиной, но совершенно не предполагал, что они будут такими, как Саттон. Впрочем, меня это скорее порадовало, чем огорчило: судя по всему, на самом деле «менеджеры» были куда ближе к реальности, чем финансовые «акулы Уолл-стрит». Ведь кому как не платящему по счетам отцу семейства знать, что такое кризис и безработица?..

Саттон отвез меня в гостиницу, пообещав, что заедет за мной следующим утром, чтобы немного ввести меня в курс дела перед встречей со Вторым Магистром. Вечер я провел в номере, собирая воедино вопросы, которые хотел задать «менеджерам».

Утром приехавший Саттон объяснил мне некоторые правила. Секта свободных менеджеров организована строго иерархично: Второй Магистр общается только с узким кругом лиц, которые, в свою очередь, общаются с нижестоящими членами организации, а те — со своими подчиненными и так далее. Соблюдается строгая секретность. Имя Второго Магистра не разглашается, его не знает даже сам Саттон, хотя и состоит в секте более двадцати лет. Описывать кому-либо внешность Второго Магистра или раскрывать место встречи с ним он, Саттон, мне настоятельно не рекомендует.

— И что же, ваша профессия — менеджер? — спросил я. Наверное, получилось не очень-то учтиво.

— Ну, в какой-то мере, — ответил Саттон, ловко управляясь на узких улочках делового центра Сиэтла со своим огромным GMC.[6] — Хотя на самом деле я владелец автозаправки.

Второй Магистр оказался высоким худощавым человеком лет пятидесяти. На самом деле он был другим, но я обещал, что не скажу ни слова правды о его внешности и возрасте, так что вам, дорогой читатель, придется меня извинить и представлять себе Второго Магистра именно таким. В конце концов, это совершенно неважно. Ручаюсь только, что, скорее всего, вы никогда не видели и не знали этого человека. Лицо его и мне было незнакомо.

Магистр встретил меня в дверях своего кабинета и пожал руку. На дверях кабинета не было никакой таблички, а на массивном письменном столе — ни одной фотографии. Да и вообще, личных вещей в кабинете не было. Создавалось впечатление, что Второй Магистр, как и я, тоже гость в этой мрачной и неуютной комнате. Возможно, так оно и было, и кабинет был лишь местом встречи с такими случайными людьми, как я.

— Зовите меня Второй Магистр. Ну, если вам это почему-то неудобно, можете сами выдумать мне имя. Скажем, Рональд. Или Джером, — сказал он. Я заверил, что мне безразлично, и в ответ вежливо позволил называть себя Этьеном.

— Мы знаем о смерти Станковски, — продолжал Второй Магистр. — И скорбим. Профессор был умнейшим человеком, и притом известным. Он мог сослужить нам хорошую службу. Так же, как и вы.

— Я?

— Да, Этьен, вы. Вы также известны и не менее умны. Тем более странно, что ваша голова еще цела, — усмехнулся Магистр невесело. — Извините меня. Впрочем, я уверен, что вы примете это с присущим вам чувством юмора.

Признаться, я с таким нетерпением ждал, когда Магистр заговорит о вещах, напрямую интересовавших меня, что и не собирался отвлекаться на подобные замечания.

— Сначала расскажите мне, что заставило вас написать нам, — сказал Второй Магистр, когда мы расположились наконец в креслах, — затем я расскажу вам все, что может вас интересовать. А там вы и сами догадаетесь, что нам от вас нужно. И зададите свои вопросы, если захотите.

Я и не собирался спорить. В следующие полчаса я вкратце рассказал Магистру все, что со мной произошло с момента визита ко мне милейшего комиссара О`Брайена. Магистр слушал молча, изредка кивая головой. Особенно когда я говорил о том, к каким выводам пришел, исследуя кризис.

— Все, что я расскажу вам сейчас, — начал Магистр, — соответствует действительности и может быть доказано. Все это можно узнать и из открытых источников, если постараться. И если эти факты никому неизвестны, то это только потому, что очень многие хотели бы, чтобы никто их не знал. Устраивайтесь