Немалых трудов стоило Дэниелу уломать Эми пойти в гости к его родителям. Однако после длительных уговоров, прибегнув к помощи лести, ласки и поцелуев, Дэниел взял-таки с Эми обещание, что они поедут на барбекю.

В этот день Эми надела свое лучшее платье: небесно-голубого цвета, с модным косым вырезом декольте, с вышитыми по подолу маленькими белыми лилиями. Она выглядела в нем такой юной и чистой, что Дэниел не смог сдержать восхищения.

– Ты прекрасна! – сказал он.

– Думаешь, я нормально выгляжу? – с сомнением спросила Эми, мысленно сравнивая себя с Энджелой. Она никак не могла отделаться от этой дурной привычки.

– Милая, ты самая красивая женщина в Штатах.

– Ну неправда, – сказала Эми, улыбнувшись. – Ты влюблен и потому не видишь многих моих недостатков.

– Конечно не вижу. Их нет!

– Как ты думаешь, я понравлюсь твоим родителям? По сравнению с твоей бывшей невестой я кажусь простушкой.

Дэниел взял Эми за руки и серьезно посмотрел ей в глаза.

– Не смей сравнивать себя с Энджелой, слышишь? Она ненастоящая. Она кукла. А ты – сама естественность.

– Да, и утром я такая растрепа, что мне самой становится стыдно.

– Ты начиталась дурацких женских журналов! Я отлично знаю, что в них пишут. Что женщина должна вставать на двадцать минут раньше своего мужа, чтобы привести себя в порядок. Так вот, может быть, я и исключение из правил, но я хочу видеть тебя такой, какая ты есть. Милой, с растрепанными волосами, припухшими от сна веками и сонными глазами. Настоящей, понимаешь? Ты прекрасна, Эми! Естественность всегда прекрасна!

– Да, наверное, ты исключение. Счастливое исключение, – сказала Эми, прижимаясь к Дэниелу. – Я тебя люблю.

– И я тебя люблю. Очень сильно. Больше всех на свете, – сказал Дэниел. – И мне плевать на то, что думают мои родные. Потому что они самые далекие для меня люди. Важно только то, что мы думаем друг о друге. А мы просто любим.

И все же Эми немного волновалась, когда они подъехали через распахнутые ворота к шикарному особняку. Такие дома Эми видела только в фильмах.

– Ого, – воскликнула она, – как в сказку попала!

– О нет, не в сказку, – язвительно сказал Дэниел. – В самый настоящий гадючник, и ты скоро в этом убедишься. Заранее прошу у тебя прощения за то, что этот уик-энд будет испорчен, и торжественно клянусь, что мы будем бывать здесь так редко, что ты каждый раз вынуждена будешь просить меня напомнить, как зовут моих родителей.

– Хорошенькое начало, спасибо, что предупредил, – пробормотала Эми и, увидев, что им навстречу спешит красивая ухоженная женщина лет тридцати пяти, тихо спросила: – Дэниел, это твоя мать?

– Да, милая, это она.

– Сколько же ей лет? Она молодо выглядит.

– За это ей следует сказать спасибо пластическим хирургам и косметологам.

Дэниел не стал дальше распространяться, кому еще своей великолепной внешностью обязана Ирэн, так как та подошла к ним уже слишком близко.

– Здравствуйте, мои драгоценные! – поздоровалась Ирэн, широко улыбаясь. – А ты, наверное, Эми? Чудесное платье! Я мать этого большого ребенка. Можешь звать меня по имени, Ирэн. Идемте, все уже собрались.

– Она милая, – шепнула Эми на ухо Дэниелу. – И очень приветливая.

– Первое впечатление обманчиво, поверь мне, дорогая, – отозвался Дэниел.

Энджела сидела в шезлонге возле бассейна и потягивала коктейль. Она была в белом, очень открытом платье и кокетливой шляпке. Как всегда великолепна и ненатуральна. Как ни странно, Курт тоже был здесь. Дэниел подивился: зачем его мать приглашает в свой дом людей, которые не имеют никакого больше отношения к их семье? С ее стороны было очень нетактично позвать Энджелу. Но, разумеется, он все равно ничего не мог с этим поделать. Да, Ирэн действительно стоит серьезно подумать насчет удочерения Энджелы. Ведь родная дочь вызывает в Ирэн только раздражение.

– Моника не приедет, – объявил Дэниел, поздоровавшись со всеми и представив Эми своим родителям.

– Я не удивлена, – сказала Ирэн. – Она всегда игнорировала наше общество.

– В этом виноваты только вы сами, – заметил Дэниел.

– Не будем спорить о том, что не имеет смысла. Дорогой, – обратилась она к мужу, – как там барбекю?

– Все уже почти готово. Но я бы не отказался выпить пару коктейлей.

– Как дела, Курт? – спросила Эми, когда тот подошел к ней.

– Как видишь, чудесно. Только я не понимаю, что здесь делаю.

Эми рассмеялась.

– Тогда зачем ты пришел?

– Поддержать тебя. Это правда, Эми. Я же знаю, что такие люди, как Энджела и Ирэн, не дадут тебе покою.

– И тем не менее ты женишься именно на такой женщине.

– Ты же знаешь почему. А как ваши с Дэниелом отношения?

– Он предложил мне выйти за него замуж.

– И ты отказалась? – с уверенностью спросил Курт.

– Нет, я согласилась.

– Никогда не перестану тебе удивляться. Даже обидно немного. Мне ты отказала.

– Видно, мы с тобой и в самом деле не созданы друг для друга. Надеюсь, кроме Энджелы и Дэниела, никто здесь не знает, что мы с тобой…

– Были любовниками? Нет, никто. Ирэн даже поглядывает на нас с тобой с интересом.

– Вы знакомы? – тут же последовала реплика со стороны Ирэн.

– Да, ведь Эми лучшая подруга Моники.

– Этим ты добил мою и без того шаткую репутацию, – шепнула ему Эми.

– Прости.

– Не думай, что меня это очень беспокоит.

– О чем болтаете? – спросил Дэниел весело, однако Эми видела, что он ревнует.

– О том, что мы чужие на этом празднике жизни. Ладно, пойду к Энджеле, а то она уже волнуется.

– Он понимает, во что ввязался? – спросил Дэниел, глядя ему вслед.

– Я тебе потом все объясню, – пообещала Эми. – Поверь мне, он выбрал для себя наилучший вариант.

– Мне не нравится, что все разбились по группкам! – объявила Ирэн. – Я, конечно, понимаю, что новоиспеченные женихи и невесты никак не могут наговориться друг с другом, но сейчас я требую, чтобы все собрались вместе. Барбекю готово, пора начинать пир.

Все присутствующие устроились в тени большого дерева на пледах, расстеленных прямо на траве. Эми облегченно вздохнула. Она чувствовала себя не в своей тарелке, и, как всегда, от волнения у нее подгибались колени. Эми была счастлива присесть.

– Чудесное платье, – мрачно сказала Энджела.

С моим платьем что-то не так? – подумала с тревогой Эми. Или у них принято так говорить?

– Спасибо, Энджела, у тебя тоже платье прелестное.

– Эми, мы ничего не знаем о тебе, – завязала беседу Ирэн. – Дэниел очень скрытен. Расскажи о себе. Ты давно знакома с моей любимой дочерью Моникой?

– Нет, не особенно давно, – сказала Эми. – Я снимала квартиру в доме, где она живет, и мы оказались