уже знаете довольно много, но в то же время – недостаточно.

Посол подвинул стул и сел, откинувшись на спинку. Пикар тоже опустился на свое место, но держался прямо и напряженно. Его нельзя было подкупить попыткой вести себя непринужденно.

– У меня нет намерений возвращаться на 'Феррел', – признался Дилор. – Как вы уже заметили, путешествие будет довольно утомительным и лишенным удобств. Периодически будут вспыхивать ссоры, а это очень неприятно.

– Почему экипаж 'Феррела' вас так ненавидит?

– Потому что я руководил выполнением операции, а их капитан обязан был мне подчиняться. И потому, что я недооценил силы противника. Как вы, должно быть, уже догадались, именно атаковавшие корабль инопланетяне виновны в несчастье на планете Хэмлин.

– Хэмлинское сражение, – задумчиво сказал Пикар. От этих слов его сердце сжималось и до сих пор. – Без всякой причины были убиты сотни людей. Подобную бойню вряд ли можно назвать просто несчастьем.

Дилор удивленно поднял брови.

– Кажется, нет необходимости рассказывать подробности.

– Что вам известно об инопланетянах, которые уничтожили поселенцев?

– Они называют себя чораи.

– Чораи, – медленно повторил Пикар. Значит, теперь у противника появилось конкретное имя. – И эта встреча не была случайной, посол?

– Нет. На организацию встречи 'Феррела' с кораблем чораи ушло несколько месяцев радиопереговоров, – Дилор замолчал, неуверенно взглянув на капитана. Когда он заговорил снова, его высокомерие куда-то исчезло. – Я был готов к тому, что чораи предпримут военные действия. Они проверяли, достаточно ли хорошо защищен корабль. Важно, что 'Феррел' оказался достаточно защищен, чтобы завоевать их уважение, но не настолько сильным, чтобы припугнуть их.

– Значит, где-то экипаж ошибся? – спросил Пикар.

– Я ошибся в расчетах, не отдал приказа атаковать. Чораи приняли миролюбие за слабость и приготовились к убийству. Об их энергетической сети нам ничего не было известно. Наши энергетические запасы не смогли выдержать давления силового поля более нескольких часов. Тяжелый урок, но очень ценный. Надеюсь, что 'Энтерпрайз' одержит победу.

– Только не мой корабль! – Пикар грохнул по столу кулаком.

– Вы обязаны подчиняться моим приказам. Или адмирал вам этого не сказал? – Дилор вновь стал властным и высокомерным.

Пикар изо всех сил старался сдерживаться. Дисциплинированность, воспитанная за тридцать лег службы в Звездном Флоте, не позволила ему сбить посла со стула, хотя у Пикара буквально чесались кулаки.

– Да, мне об этом сказали, – наконец выдавил Жан-Люк, усмирив бурлящую в душе ярость. – Смею спросить, какова цель нового контакта с чораи?

Дилор тут же посмотрел на капитана с неприязнью. Пикар чувствовал, как напряжены мышцы его собственного лица. О, если бы он мог стереть презрительную улыбку с лица Дилора!

– Чораи занимаются поиском различных металлов: цинка, золота, платины, свинца. Очевидно, они не умеют добывать руду из астероидов. Если им нужно удовлетворить потребности в каком-либо металле, они способны ради этого пойти на убийство. Цель нашей миссии – убедить их вступить с нами в торговые отношения.

– Торговать с убийцами! – гневно выкрикнул Пикар. – Но ради чего? Что они могут нам дать?

Внезапно к столу шагнула Рут и сказала:

– Детей Хэмлина.

Американский военный корабль 'Феррел' неподвижно висел в космическом пространстве. В свете прожекторов 'Энтерпрайза' вырисовывались очертания покореженного корпуса с несколькими рядами темных иллюминаторов.

Пикар задумчиво разглядывал печальную картину, сидя в удобном капитанском кресле на мостике. По сторонам от него расположились первый офицер Райкер и советник корабля Трой.

– Вы уверены, Первый? – спросил Жан-Люк, не отводя взгляда от экрана.

Райкер неопределенно пожал плечами.

– Я и сам почти не верю. Но Логан клянется, что двигатели 'Феррела' дотянут до Десятой Базы, – протянув руку, он указал на видимые повреждения. – Энергетическое поле действовало на основной корпус, однако остались нетронутыми отсеки, где расположены двигатели. Наши техники опечатали все входы, ведущие к поврежденным отсекам. Отсутствует гравитация, нет пищевого синтеза. Конечно, нет речи о каких бы то ни было удобствах. Но они доберутся живыми.

– Невеселенькое предприятие, – прошептал Джорди, но капитан все-таки услышал.

– Согласен, мистер ля Форж. Когда члены экипажа 'Феррела' поймут, что им предстоит, то, возможно, пересмотрят принятое решение. Лейтенант Яр, включите радиосвязь с кораблем.

Несмотря на усилия инженера Логана, видеоканалы пребывали в отвратительном состоянии.

– Есть, капитан.

– Мистер Д'Амелио, вы не передумали?

– Капитан Манин вернется домой на своем корабле. Мы не можем поступить по-другому, – послышался из приемника голос первого офицера 'Феррела'.

Советник Диана Трой наклонилась к капитану Пикару.

– Они решили остаться на своем корабле, чтобы оказать почести капитану Манину или потому, что не хотят общаться с послом Дилором? Объявили ему что-то вроде бойкота.

– Может быть, – Жан-Люк хорошо понимал состояние этих людей. – 'Феррел' может лететь, нет необходимости задерживать корабль.

– Желаем удачи, – попрощался он в микрофон.

В ответ раздался хриплый смех:

– Не тратьте попусту слова, капитан Пикар. Вам удача понадобится больше, чем нам.

'Феррел' оставил их без особых церемоний. Пикар долго наблюдал за удаляющимся кораблем, на душе было тяжело. Он и сам сейчас не мог сказать, чем встревожен больше: или обеспокоен судьбой 'Феррела', или волнуется из-за того, что ожидает впереди 'Энтерпрайз'. Последние слова Д'Амелио отдавались в мозгу тревожным эхом.

'Энтерпрайз' уже не раз доказывал, чего стоит как военный корабль. Но, в основном, он выполнял мирные миссии. В этот раз на борту находились гражданские пассажиры. Пикару потребовалось немало времени и выдержки, чтобы привыкнуть к виду бегающих по коридору детей.

Они были для него наглядным символом растущего населения. Его беспокоило их присутствие на корабле. Он чувствовал себя ответственным за их безопасность. Конечно, если бы они находились на корабле типа 'Старгейзер', то Пикар предпринял бы попытку освободить заложников Хэмлина, не сомневаясь в правильности принятого решения. Но с 'Энтерпрайзом' все обстояло иначе. Что он должен делать? Как поступить? Имеет ли он право, трезво оценивая создавшуюся ситуацию, рисковать жизнями переселенцев, оказавшихся на борту корабля? И это ради спасения детей, которых,