«Маленький… — передразнил ее Петя про себя. — Это она точно заметила».

На дверях в квартиру настоящей ведьмы красовалась солидная медная табличка:

На вот это «др.» и была вся надежда.

Целительницу Эльвиру по-настоящему звали Тосей. А фамилия у нее была Табуреткина. Судьба у Тоси Табуреткиной, которой на момент описываемых событий было от роду двадцать три года, сложилась непростая. Сначала, по окончанию училища, она работала на мясокомбинате. Однако работа вскоре показалась ей слишком тяжелой, а зарплата слишком маленькой. Тогда Тося начала приворовывать с рабочего места мясо, фарш, специи и другое подручное сырье, а по возможности и готовую продукцию. Краденное она сбывала на рынке, а на вырученные деньги покупала себе мебель и модные тряпки. Когда она, по ее выражению, «упаковалась хорошенько и основательно», то решила копить деньги на автомобиль иностранной марки.

Для того, чтобы выносить с рабочего места продукты более эффективно, она нажила себе разных поясов и мешочков, которыми обвязывала себя под одеждой словно какой-нибудь командос. Для фарша она использовала обыкновенную резиновую грелку, которую подвязывала на живот.

На проходной заметили, что Тося день ото дня полнеет и заподозрили неладное. К ней стали внимательно присматриваться, и однажды устроили ей обыск.

На первый раз ее строго предупредили.

На второй раз был суд и ей назначили условную меру наказания. В смысле, что если бы Тося начала честную жизнь, ее бы простили.

Но Тося Табуреткина попалась снова. Теперь она уже не ходила с краденными продуктами через проходную, а лазала через дырку в заборе. И на этот раз ее отправили на год в исправительную колонию.

В колонии Тося научилась очень хорошо кроить и строчить рабочие рукавицы для строителей. Но такая работа на воле ее, конечно, не прельщала.

И вот однажды, после освобождения, ей по случайности попалась в руки книга под названием «Руководство для ведьм. Колдовские зелья, наговоры и заклинания». Вместо того, чтобы выбросить эту вредную книгу и взяться за ум, Тося накупила еще кипу литературы подобного рода и, лежа в кровати, дни и ночи напролет изучала премудрости этого темного ремесла. Потом она дала в газеты объявление, слово в слово повторявшее текст заказанной на дверь медной таблички, и стала готовиться к приему клиентов.

Слово «ведьма» нравилось далеко не всем, поэтому Тося предпочитала называть себя целительницей. Новое звучное имя она позаимствовала из американского кинофильма, а квартиру обставила таким образом, чтобы посетители сразу проникались к ней доверием. У нее еще была престарелая мамаша, но она жила в дальней комнате, все время болела и не выходила.

Над внешностью тоже пришлось поработать: седоволосый до пояса парик скрыл легкомысленную прическу, а пудра покрыла чахоточной бледностью веснушки на щеках. Белесые ресницы Тося жирно обвела черной тушью, а вокруг глаз сделала серые изможденные круги. Далеко не идеальную фигуру ее скрывала ниспадающая до самых пят полупрозрачная накидка, придававшая ее силуэту вид призрачный и загадочный.

Маринка остановилась перед дверью с табличкой и позвонила.

— Не волнуйся, все будет хорошо, — шепнула она Пете, убеждая в этом по большей части саму себя. Всю дорогу она сжимала коробок в ладошках, поднося его то к губам, то к уху.

Вот послышался шорох, легкие шаги босых ног, хозяйка посмотрела в дверной глазок и произнесла низким полушепотом:

— Вы принесли его?

Догадываясь, что речь идет о Пете, Маринка закивала и ответила так же таинственно:

— Да, да, он здесь… — и она поднесла коробок к глазку.

— Хорошо, проходите, я вижу его.

О своем визите Маринка Корзинкина договорилась с целительницей Эльвирой всего полчаса назад по телефону, объяснив, как сумела, в чем суть проблемы. «А вы знаете, девушка, что за визиты я беру деньги?» — спросила прежде всего целительница. «Да-да, я принесу вам колечко с бриллиантом, оно дорогое», — пообещала Маринка. Колечко она выкрала у мамы из шкатулки.

Дверь приоткрылась, и девочка зашла в темную прихожую. «Следуйте за мной», — услышала она и поспешила за удалявшейся по коридору словно приведение накидкой.

В наглухо зашторенной комнате горели свечи и сильно пахло ароматическими дымными палочками. Тося хотя и много курила, делала это исключительно на кухне, где у нее, кстати говоря, неделями громоздилась немытая посуда. Но теперь, под чучелом раскинувшей крылья летучей мыши, за столом сидела бледная длинноволосая женщина и смотрела перед собой большими немигающими глазами.

— Покажите кольцо, — произнесла она негромко.

Марина сияла с пальца и протянула колечко.

— Хорошо, — сказала Эльвира, рассмотрев кольцо хорошенько. — Я приму его. Но вы должны как-то объяснить родителям…

— Просто скажу, что потеряла, — предложила Маринка.

— Правильно, девочка, — кивнула целительница. — Но если ты скажешь правду, я нашлю на тебя и на всю твою семью неизлечимые болезни.

Маринке сделалось страшно и неприятно, но отступать было поздно.

— Вот, — протянула она коробок.

Эльвира раздвинула коробок, приблизила его к свече, наклонилась…

Тут следует пояснить, что метод целительницы был прост и стопроцентно надежен. Деньги брались только в том случае, если заказчик получал желаемое: излечение от болезни, пропавший автомобиль или, допустим, повышение по службе.

Если нет — Тося не брала совсем ничего, и это тоже работало на ее репутацию, так как свидетельствовало о ее бескорыстии. (Разумеется, что выздоровевший больной выздоровел бы и без Тоси, а умер бы тоже без ее помощи.)

Эта методика распространялась на все без исключения виды услуг. Чего у нее никогда не было, так это крошечных мальчиков, посаженных в спичечный коробок.

Итак, Тося приблизила коробок к свече…

— Что это! — взвизгнула она и подскочила со стула, будто увидев перед собой змею. — Уберите, уберите сейчас же! Я дворника позову, милицию!.. Хулиганы! — Тося затопала ногами, парик съехали и под ним показались стриженные рыжие волосы. — Дураки! Козлы ссученные! А ну, мотайте отсюда, психи! — орала она голосом базарной торговки. — Я на такое дело в жизни не подпишусь, ни за какие цацки!..

Она бросила колечко на стол.

Перепуганная Маринка схватили коробок, кольцо и выбежала вон из квартиры.

Весь остаток дня и всю ночь целительница Эльвира билась в истерике, а под утро сорвала с окон тяжелые шторы, связала в узел все свои черепа, чучела, магические причиндалы, да и вынесла все на помойку. Отодрала от двери медную табличку с надписью, отмыла лицо от туши и белил и переоделась в нормальную одежду. Сделала в квартире генеральную уборку, все перемыла и перестирала, а потом пошла в ближайшее кафе и устроилась работать посудомойкой.