схватил Петю за шиворот и побежал с ним по коридору.

— Стой! — закричала Маринка и побежала за котом. — Ах ты толстая гадина!

Топот и крики напугали Барсика так, что он сжался в углу прихожей и, прикрывая добычу своим телом, угрожающе зашипел. Маринка взяла кота за шкирку и оттащила в сторону. Одной рукой нащупала в темноте мышонка, а другой щелкнула Барсика по его розовому носу.

— Бедненькая мышка, — заговорила девочка с Петей, ласково пряча его в ладошках и целуя в голову. — Не бойся, я никому не дам тебя в обиду.

Она принесла мышонка в комнату, на ощупь засунула его в пустой спичечный коробок и закрыла.

— Вот так, — сказала Маринка, остановившись у открытого окна. — Теперь ты будешь жить у меня. Моя кукла Рита как раз сейчас ждет маленького ребенка; может случиться и так, что он родится уже сегодня… Она, конечно, обрадуется, если у нее родится мышонок. Мы будем кормить тебя разными крошками, сахарком, а если будешь вести себя хорошо и слушаться, дадим немножечко сыра. Ты любишь сыр? Ой!.. — всплеснула Маринка руками. — Мы ведь еще не придумали тебе имя!

Мышка в коробке отчаянно завозилась и запищала, девочка поднесла коробок к уху и тут ей показалось… нет, нет, она совершенно отчетливо услышала, что мышка пищит человеческим голосом:

— Не надо кормить, не надо имени! Корзинкина! Это я, Петя Огоньков! Меня превратили, выпусти меня отсюда!

Раскрыв рот, Маринка некоторое время смотрела прямо перед собой. На секунду ей показалось, что в окне напротив, там, где живет Петя Огоньков, колыхнулось занавеска. И у нее сразу отлегло от сердца: конечно, это сам Петя стоят за занавеской, поглядывает за ней и попискивает.

— Дурак, — сказала она и пересела вглубь комнаты за стол. Она положила коробок перед собой и продолжала:

— Сегодня же я соберу всех кукол на родительский совет и мы решим, какое имя лучше всего подойдет первенцу… Ой! — Маринка снова всплеснула руками. — Ведь мы даже не знаем, кто у нас будет — девочка или мальчик! Интересно…

Маринка Корзинкина склонилась над столом и осторожно, высунув от любопытства кончик языка, начала потихоньку раздвигать коробок.

В щелке показались сначала одетые в крошечные кроссовки ножки и синенькие штанишки, затем рубашечка, ручки, шея и… наконец, головка крошечного Пети Огонькова.

Маринка негромко сказала «ой», встала, с грохотом опрокинув стул, попятилась к стене и пронзительно завизжала.

На крик прибежала бабушка.

— Бабушка, смотри, смотри!..

— Да что такое случилось, внучка? Я без очков-то не вижу… — растерянно озиралась по сторонам бабушка.

— Там… — Маринка вдруг осеклась. Присутствие бабушки ее успокоило и теперь ей захотелось рассмотреть человечка. Страх отступил перед нахлынувшем чувством жгучего любопытства. — Там… мышка. Просто мышка. Я боюсь мышей. Иди, иди, бабушка, я только вначале испугалась, а теперь больше не боюсь.

Маринка поскорее выпроводила бабушку и осторожно, шаг за шагом, стала приближаться к столу. Человечек уже стоял рядом с коробком, что-то попискивал и размахивал руками. Маринка медленно, не сводя с него глаз, опустилась на стул, вытянула шею и наклонила голову. Да-да, несомненно, это был ее сосед и одноклассник Петя Огоньков. Только совсем крошечный…

— Это я! Я! Петя Огоньков! — надрывался человечек. — Меня превратили!

— Петя, это ты?.. — шепотом произнесла Маринка в полнейшем замешательстве.

— Да, да, это я! Меня превратили, понимаешь? — кричал Петя тоненьким-тоненьким голосом.

— Ой… — выдохнула Маринка, — вот это дела… Как же ты теперь в школу будешь ходить?

Пете нестерпимо захотелось Маринку Корзинкину поколотить, он даже не находил слов от возмущения. Но тут в комнату зашла бабушка и позвала внучку пить чай. Маринка бесцеремонно засунула Петю в коробок и зашептала:

— Я сейчас, только на минутку, чтобы бабушка ничего не подумала.

Она убежала на кухню, а в комнату зашел оскорбленный до глубины души толстый кот Барсик. Что-то почуяв, он некоторое время внимательно оглядывался по сторонам, потом запрыгнул на стол и начал усердно обнюхивать коробок. У Пети в это время глаза были на мокром месте, он шмыгал носом и тихонько всхлипывал. Места было мало, сильно пахло деревом и спичками.

Между тем, пока Маринка, обжигаясь чаем, судорожно обдумывала всю эту дичайшую ситуаций, коробок начинал интересовать Барсика все больше. Он даже стал догадываться, что все это не просто так, и коробок как-то связан с чрезвычайными событиями последнего времени. Барсик мяукнул, тронул подозрительный предмет лапой раз, другой…

Предмет отскочил, Петя внутри покатился кубарем.

— Эй! — закричал он. — Брысь! Пошел вон!

Оттого, что коробок запищал, Барсик пришел в неописуемый восторг и тотчас погнал свою находку со стола.

Коробок брякнулся на пол, кот моментально оказался рядом и азартно погнал его перед собой, словно нападающий хоккейной сборной.

Если бы Петя был нормальным мальчиком, то высоту, с которой он упал, можно было бы сравнить с высотой пятиэтажного дома. Но поскольку теперь на него действовали уже совсем другие силы природы, его тряхнуло, конечно, как следует, но он остался цел и даже же набил себе шишек.

Как только в коридоре послышались шаги, хитрый Барсик загнал коробок под шкаф, запрыгнул на стул и принял непринужденную позу, показывая всем своим видом, что он здесь давно я вообще не думал заниматься какими-нибудь глупостями.

Но Маринка сразу поняла, в чем дело, и дала Барсику такую оплеуху, что тот, не издав ни звука, пулей вылетел за дверь.

— Петя, Петя, ты где! — позвала она тихонько.

Из-под шкафа послышался писк. Маринка линейкой выгребла коробок и прижала его к груди.

— Бедненький, — прошептала она. — Я больше тебя одного не оставлю, ты теперь всегда будешь со мной, всегда. Может быть ты голодный? Ты кушать хочешь?

Голос девочки отдавался в коробке пещерным уханьем великана. А сама Маринка Корзинкина чувствовала неожиданный прилив нежности к маленькому человечку, ставшему беспомощным и беззащитным.

— Не бойся, маленький, — шептала она, губами касаясь коробка, и Петя чувствовал запах свежих оладышек, — я никому тебя не отдам, я буду о тебе заботится.

— Нет! Нет! — закричал Петя и заколотил руками и ногами по стенкам. — Не хочу быть маленьким! Помогите, сделайте что-нибудь!

И он, в конце концов, разрыдался по-настоящему.

Маринка Корзинкина присела на стул и задумалась. Она думала с минуту, а потом сказала:

— Знаю. Я придумала, что нужно делать.

Петя перестал плакать и насторожился.

— Мы пойдем к ведьме, и она превратит тебя обратно в мальчика.

«Вот так, — подумал про себя Петя, в котором в то же время проснулось что-то вроде надежды, — я уже и не мальчик. Я теперь, наверное, что-нибудь вроде насекомого…»

— Я знаю одну настоящую ведьму, — продолжала развивать свою мысль Корзинкина. — Когда прошлой весной Барсик пропал из дома, мама ходила к ней колдовать, чтобы он вернулся.

— Ну и как, — недоверчиво поинтересовался Петя, — помогло?

— Вот дурак, ты же его видел, стало быть, помогло. Ничего, теперь он никогда не убежит.

— Это почему же?

— Почему, почему, — Маринка поднялась с места. — Маленький еще знать, почему. Сейчас оденусь и пойдем.