Вернувшись в родовую вотчину Ифика, я была приятно удивлена тем, как точно исполнились мои распоряжения по превращению замка в штаб. На первый взгляд в парадных покоях ничего не изменилось. Все так же бестолково суетилась прислуга, а придворные слонялись из угла в угол. Послы сопредельных государств томились в очереди, ожидая, когда их примут, а стражники тренировали меткость, сбивая плевками проснувшихся мух. В воздухе витает пыль веков и скука, а время как будто заснуло. Но вот если пройти в помещения, не предназначенные для посетителей, то картина меняется.

С деловым видом повсюду бегал народ. Озабоченные мировыми проблемами, путаясь в подолах своих балахонов, на ходу обмениваясь непонятными для простого обывателя фразами, по коридору бодренько рысачили маги. Глубоко надвинув на лоб капюшоны, бесшумно передвигались загадочные личности, в которых легко можно было угадать шпионов. Звеня оружием, высекая шпорами из мраморного пола искры, маршировали военные. Не хватало только связистов, разматывающих провода, санитарок с носилками и скачущих на взмыленных лошадях нарочных с пакетами.

Короля и его зазнобу мы нашли в кабинете, проводящими совещание с какими-то жутко важными дядьками и тётками. Причём, разговор вёлся на повышенных тонах. Худая как щепка женщина, напоминающая даму пик из карточной колоды, противнючим голосом доказывала Ифику абсурдность похода на Наместника, при этом ратовала за передел собственности. Пользуясь тем, то наш приход никто не заметил (все активно наезжали на хозяина), я пару минут послушала 'глас' несогласных. Когда до меня дошло, о чем ведётся спор, из моих ушей повалил дым… Трефовая практически дословно воспроизводила смысл национальной идеи всех русских 'Делить шкуру не убитого медведя'. Ее поддерживала пара оппортунистов, судя по их бегающим глазкам и трясущимся тройным подбородкам, отчаянно не желающая воевать, но страстно мечтающих урвать кусок пожирнее. Короче говоря, шёл раздел Темной территории. Иф яростно огрызался, с пеной у рта доказывая, что сначала нужно победить, а уж потом обсуждать вопросы контрибуции и всего прочего.

Разговор в пользу трусов мне быстро наскучил. Протиснувшись вперёд, я рявкнула, перекрывая шум дискуссии:

– Слышь, мастевая, ты рот прикрой, а то кишки простудишь, а с лекарствами сейчас напряженка. Сама понимаешь, все для фронта все для победы. Но, если будешь хорошо себя вести, так уж и быть я тебе лично яду в утренний чай накапаю, чтобы ты мне коза драная, тут больше не отсвечивала и смуту не наводила!

Мадам некрасиво поперхнулась, а Ифик злобно потирая ручки, прошипел:

– Ну, все мои венценосные друзья и родственники, сейчас вы узнаете, что такое построение на подоконнике, чтоб мне ещё раз жениться!

Я, подмигнув Элику, поинтересовалась:

– Что уже дербаним столовое серебро и постельное бельишко?

Маг усмехнулся:

– Ну, наши союзники близки к этому.

Тут же раздались шепотки кто я такая и то это за люди со мной. Обведя всех присутствующим убийственным взглядом, я поинтересовалась у мага, какое образование получают местные правители. Услышав, что самое лучшее, я покачала головой:

– Незаметно, у меня создалось впечатление, что все уроки они прогуливали, а за них учились их слуги.

– Да кто ты такая, чтобы мы тебя слушали? – отмерла королева чёрной масти.

– Я та, кто придумала всю эту аферу, и которая не позволит идиотам и идиоткам ее похерить! – рявкнула злость на придурков. Вы каким местом тут думаете, устраивая делёжку? Кто вам сказал, что я позволю взять на память хоть камешек из жилища Наместника?

– Ты предлагаешь нам воевать за бесплатно? – подпрыгнул от возмущения дядька, смутно напоминающий мне азиата.

– Я прилагаю вам воевать за свою свободу, – отрезала в ответ дальновидность, – потому как если сейчас не остановить Чёрного властелина, то через пару лет вы все будете в рабстве, вернее не все, а те, кому удастся или, что ближе к истине, не повезёт, выжить.

Переведя дух, продолжила:

– Скажите мне о мудрейшие, кто, по вашему мнению, сейчас держит в повиновении некромантов, демонологов, черных колдунов и прочих отрицательных персонажей? Кто не даёт вашим магам расслабляться, побуждая их создавать новые артефакты и заклинания? Кто не позволяет вам всем перегрызться между собой и погрязнуть в войнах? Думаю, все догадались, о ком я сейчас говорю. А теперь представьте, что Наместника больше нет, и ответьте мне, что тогда начнётся?

– Сначала его приспешники, те, кто из них наиболее силен, перегрызутся между собой, – поднялся представительный старик. Увидев в моих глазах одобрение, он продолжил. Пока они будут выяснять между собой право сильнейшего на трон, на нас обрушатся неконтролируемые никем бывшие поданные темной стороны. Кто-то будет бежать в поисках лучшей доли, а кто-то будет гореть желанием нам отомстить. Рано или поздно место Скелифигурра кто-то займёт и мы получим нового Наместника, который всеми силами будет стремиться завоевать авторитет среди своей братии. И мы заимеем ещё более страшного противника, молодого, голодного, оттаяно жаждущего укрепить свои позиции. Я правильно выразил твои мысли?

– Совершено верно, варрл, – я учтиво поклонилась убелённому сединами мужчине.

До высокого собрания начала доходить 'весёлая' перспектива. Повисла пауза, в которой бы могла быть размещена чья-та реклама.

– Что ты предлагаешь? – негромко спросил юноша, с нервным тиком.

– Люська, тьфу, Избранная под контролем доверенных людей, свергает Наместника, народ получает праздник, точнее даже два, а мы потихоньку возводим на престол темной империи всеми хорошего известного Главу Клана Беспощадных Охотников.

Кто-то испугано вскрикнул, а я обращаясь к дроу, виновато развела руками:

– Прости Мечник, но зная амбиции и методы ваших жриц, я не могу позволить тебе занять вакантное место главного злодея. Посадив тебя на трон, Изменчивый получит ещё более страшное зло.

– Оно мне надо? – усмехнулся джентльмен удачи. Я от своих-то сбежал, не желая заниматься политикой и участвовать в интригах.

– А меня ты спросила? – отмерев, на меня с кулаками кинулся Федор.

– Кто лучше тебя справится? – уворачиваясь от лязгающего зубами вампира, – верещала я в ответ. Ты вон как своих сородичей в кулаке держишь!

– Да какого упыря мне сдалась стремная территория с ее проблемами и больными на всю голову жителями? – не оставляя попыток перегрызть мне горло, орал Кровавый.

– Кто, если не ты! – патетически завывал мой призыв к чужой совести. Ты посмотри на этих товарищей, как им можно доверят? – кивала я в сторону стола переговоров.

– Да мне *вырезано цензурой*!

– Надо Федя, надо, не капризничай, а принимай пост, а я тебе за это у Владыки кровушки стаканчик сцежу!

– Да ты совсем страх потеряла, мою кровь разбазаривать! – взревел Дракон, присоединяясь к кровососу в его попытках поймать меня, скачущую как кузнечик по всему кабинету.

– А ну тихо нах! – взревел Сосискин.

Наша троица испугано замерла, а более впечатлительные попытались спрятаться под стол.

Пёс доковылял до Кровавого, сделал знак ему нагнутся, что-то пошептал ему на ухо. Дождавшись утвердительного кивка, он попросил подсадить его на стол. Оказавшись на возвышении, хвостатый барыга, тут же огласил результат их кратковременной беседы:

– Короче, за бесплатно только птички чирикают. Поэтому мой уважаемый партнёр, согласен взвалить на себя эту обузу, за жалование, которое вы ежемесячно будете ему платить и отдавать всех преступников в качестве пищи.