…Поздним вечером 4 сентября 1943 года в Троицкие ворота Кремля въехал чёрный правительственный лимузин. В нём прибыли патриарший местоблюститель митрополит Сергий, Ленинградский митрополит Алексий и экзарх Украины, Киевский и Галицкий митрополит Николай. Через несколько минут они входили в кабинет Сталина, и сам он вышел им навстречу. Тут же были Молотов и другие чиновники.

Несколько ранее предстоящая встреча с митрополитами обсуждалась на Политбюро. Проблема делилась на две части: надо или нет, чтобы правительство СССР помогло православной церкви в её организационных трудностях, и если да, то как с нею строить взаимоотношения в дальнейшем.

— Нам нужна поддержка, — говорил Молотов. — Мы изнемогаем в войне, а многие потенциальные союзники избегают нас. Нужен дипломатический манёвр. Когда мы приостановили деятельность Коминтерна, это пошло на пользу делу. Если сейчас протянуть руку помощи церкви, это тоже будет нам на пользу.

— Да, но поймёт ли нас народ, — сомневался Берия.

— Народ поймёт, — сказал Сталин. — Мы даже от армейского командования и простых красноармейцев получаем просьбы прислать материалы и священников для проведения служб. Верующих много, особенно из крестьян, и они сражаются не хуже безбожников. Проблема, поймут ли коммунисты.

— Нам высказывали такое мнение, что «братание с попами» есть измена марксизму-ленинизму, — подтвердил Маленков. — Я предлагаю напомнить партии и комсомолу о важности борьбы с предрассудками и суевериями. Чтобы не сложилось такого впечатления, что мы, помогая церкви, отменяем научный взгляд на мир.

— Да, нужны меры по организации научно-просветительной пропаганды, — согласился Сталин, — однако сделать это надо так, чтобы вести именно пропаганду научных воззрений, а не оголтелую травлю религии, как бывало раньше.

— На переговорах иностранцы часто предъявляют нам претензии о подавлении религии в СССР, — гнул своё Молотов. — Через неделю в Москву приезжают американцы. Опять будут педалировать этот вопрос.

— Значит, встречу с церковной верхушкой надо организовать как можно скорее.

— А я рад, что мы восстановим патриаршество, — сказал Калинин, поводя бородой своей в разные стороны.

— Будь точнее в формулировках, Михаил Иванович, — недовольно поправил его Сталин. — Патриаршество никто не отменял. Но церковь затрудняется с проведением собора, чтобы выбрать патриарха. Потому что многие возможные кандидаты на этот пост содержатся в ведомстве товарища Берия.

— Если такова линия партии, товарищ Сталин, то они могут быть освобождены досрочно. Но мне нужны списки и основания.

— Основанием будет решение Политбюро. А чтобы было понятнее… — и он обратился к Молотову: — Скажи, Вячеслав, какая разница — не с духовной, а с кадровой точки зрения, руководит ли церковью патриарх или местоблюститель патриаршего престола?

— С кадровой точки зрения, Коба, никакой разницы.

— А как отнесутся в мире, если взамен местоблюстителя изберут патриарха?

— Очень, очень хорошо отнесутся! Молебны за нас будут заказывать.

— Вот, товарищ Берия. Вот мнение реального политика. Сейчас имеется исполняющий обязанности патриарха, местоблюститель Сергий. Мы, не изменяя принципу разделения церкви и государства, но и не затрагивая духовную сторону вопроса, немножко поможем церкви в решении вопроса кадрового. Чтобы штатная единица патриарха была занята конкретным человеком. А взамен получим крупный международный результат.

Через час Политбюро приняло решение, и в кабинете остались только Сталин, Маленков и Берия. Пригласили полковника Карпова. Последнее время он служил в штабе партизанских отрядов на Украине, а теперь был вызван в Москву, чтобы получить новое назначение. Сталин, введя его в курс дела, спросил товарищей, надо ли откладывать встречу со священноначалием церкви, а именно митрополитами Сергием, Алексием и Николаем? Решили, что откладывать не надо.

— Вы, товарищ Карпов, позвоните Сергию, — предложил Сталин. — Захочет ли он встречаться с нами? И в Москве ли два других митрополита?

Он прекрасно знал, что все они в Москве и ждут звонка.

Карпов позвонил:

— Здравствуйте, Ваше Святейшество. Говорит с вами представитель Совнаркома Союза ССР. Правительство имеет желание принять вас, а также митрополитов Алексия и Николая, выслушать ваши нужды и помочь в решении имеющихся у вас проблем. Правительство может вас принять сегодня же, или приём может быть организован завтра. Или в любой день следующей недели…

Затем он доложил членам Политбюро, что митрополит поблагодарил за внимание и пожелал, чтобы встреча состоялась сегодня же, и добавил:

— Они как раз все трое собрались в одном месте.

— Посылайте за ними машину, — велел Поскрёбышеву Сталин.

— Надо сказать водителю адрес, — встрепенулся Карпов.

— Он знает адрес, — успокоил его Сталин.

Вскоре митрополиты Сергий, Алексий и Николай прибыли в Кремль.

После того как священноначальники уселись за стол, Сталин поблагодарил за деньги, внесённые церковью в фонд обороны, 150 миллионов рублей. Местоблюститель смиренно кивнул, Сталин улыбнулся в усы. Оба знали маленький секрет: Сергий собирал деньги нелегально. Уже собрав изряднёхонько, послал в Кремль телеграмму, испрашивая разрешения открыть счёт в банке. Сталин дал согласие, и со счётом церковь превратилась в юридическое лицо. Продолжая улыбаться, Сталин сказал:

— Правительство Союза высоко ценит патриотическую работу, проводимую в церквах с первого дня войны. Мы получаем очень много писем с фронта и из тыла, одобряющих позицию, занятую церковью по отношению к государству, — а затем попросил митрополитов сообщить об имеющихся у патриархии и у них лично проблемах.

Два митрополита, Алексий и Николай, растерянно молчали. Заговорил Сергий:

— Самый главный и наиболее назревший вопрос — о центральном руководстве церкви. Почти восемнадцать лет я патриарший местоблюститель. Это слишком долго. Синода нет с 1935 года, а потому желательно проведение архиерейского Собора, который изберёт патриарха, а также образует орган в составе пяти или шести архиереев.

Говорил он спокойно, слегка заикаясь, деловым тоном человека, привыкшего вести беседы с самыми высокопоставленными людьми. Митрополиты Алексий и Николай подтвердили, что избрание патриарха на архиерейском Соборе вполне канонично.