– Мне кажется, ты несколько перегибаешь палку.

– В какую сторону?

– В сторону конфронтации. Ты заранее к ней готовишься.

– Хочешь мира – готовься к войне.

– Сейчас это не актуально. Современные люди должны не конфликтовать, а искать взаимопонимание.

– Да?.. Вспомни, как долго мы искали взаимопонимание с Найденовым. И что в результате?

– Найденов – это частный пример…

– Вот именно! А представь себе, что там, – Ли указал острием ножа на звезды, – таких, как Серега, может оказаться сотня. Тысяча! Сотни тысяч!

– Если бы это было так, они бы давно уничтожили цивилизацию.

– По-видимому, в мире людей существуют механизмы, сдерживающие или нейтрализующие потенциальных деструкторов. А может быть, они просто растворяются в людском океане и почти незаметны. Но наше общество маленькое, а потому и хрупкое. Оно не выдержит вторжения извне. Нам придется либо стать такими же, как все, либо…

– Либо?..

– Либо, как я уже сказал, начать с того, что самим диктовать условия.

Пауза.

– Рикс?

– Да?

– Почему ты молчишь?

– А что я должен сказать?

– Что-нибудь, что обычно говорят взрослые.

– Иди спать.

К западу от поселка, в сотне с небольшим метров, начинался лес, за которым находилось Студеное озеро. С востока тянулись поля, когда-то возделанные колонистами, а ныне заросшие сорной травой. У самого горизонта их огибали пологой дугой невысокие холмы, называвшиеся Развалами. В южном направлении вилась дорога, ведущая в сторону бесплодной Красной пустыни, в центре которой находился Делла-порт. Даже в былые времена дорога терялась примерно в пяти километрах от поселка – дальше никто не ходил, а федералы из Делла-порта прилетали в поселок на винтокрылах, – сейчас же она и вовсе была едва заметна. Северная тропа, минуя пустоши, могла вывести путников в Дикие степи. Только идти нужно было неделю. А то и больше. В справочниках говорилось, что Дикие степи населяли малочисленные и разобщенные родоплеменные сообщества скотоводов, которые ничего не знали о том, что на Делле поселились представители иной цивилизации. Да им до этого, в общем-то, и дела никакого не было.

Куда подались малдуки, шатры которых прежде стояли в районе пустошей и были видны с крыши любого дома, никто, понятное дело, не ведал. Но возвращения их ждали. Поэтому, занимаясь раскопками на месте сгоревшего поселка, Ли никогда не пренебрегал мерами безопасности. Двое человек непременно занимались тем, что наблюдали – очень внимательно наблюдали! – за окрестностями.

Утром второго дня, вскоре после того, как, перекусив остатками вчерашней оленины, ребята приступили к поискам входа в подвал, что должен был находиться под домом доктора Терешкина, тревогу поднял Исабуро. Он увидел, как по склону одного из восточных холмов медленно спустилась группа из пяти человек и не спеша двинулась в сторону, где некогда стоял поселок.

– Это малдуки! – уверенно заявил Васанти.

– К оружию! – скомандовал Ли.

– Постойте! – поднял руку Ван-Страттон.

Настроив дистанционный смарт-визор, Игорь внимательно изучал приближающихся чужаков.

– Они идут пешком, в то время как малдукские воины предпочитают передвигаться верхом на ездовых птицах крумм. Малдуки собирают волосы на затылке и перетягивают их шнурком, у этих же волосы заплетены в косы. Малдуки носят набедренные повязки и короткие жилеты из выделанной кожи; когда холодно, заворачиваются в перьевые накидки. У этих же одежда, похожая на пончо, расшитая разноцветными узорами, что совершенно не характерно для малдуков. И лица у чужаков чистые, в то время как малдуки украшают свои причудливыми татуировками. И, самое главное, – оторвавшись от визора, Игорь посмотрел на Энга, – у чужаков нет оружия.

– Как это нет? – Ли едва не вырвал визор из рук Ван-Страттона.

В самом деле, у приближающихся к их временному лагерю чужаков не было ни копий, ни луков. Только у одного через плечо была перекинута свернутая кольцами веревка. Или, может быть, длинный кнут. Зато похожая на пончо одежда чужаков была достаточно просторна для того, чтобы спрятать под ней нож или небольшой топор.

– Держать оружие наготове! – скомандовал Ли. – Но без приказа не стрелять! Рикс, Грег – мы выйдем навстречу чужакам.

Энг поставил трассер на предохранитель и повесил на плечо. Грег поступил так же.

– Я пойду вперед! – сказал Рикс.

– Почему ты? – спросил Макдуган.

– Потому что я – старший, – ответил Рикс.