Ворота в замке обычно были всегда закрыты. Их открывали только в случае, если через них должна была проехать повозка или экипаж хозяйки или когда хозяин выезжал в сопровождении гвардейцев, если же он выезжал лишь с одним или двумя сопровождающими, то пользовался калиткой. Вот калитка в дневное время как раз была открыта всегда, под охраной десятка гвардейцев. У самой калитки несли службу только двое гвардейцев, остальные коротали время в караулке.

Этим утром до настоящего момента все было как всегда. Двое гвардейцев по бокам распахнутой калитки и закрытые ворота. Но вот вдали появился несущийся во весь опор всадник. Казалось, конь под ним буквально стелется по траве, так как всадник и не думал двигаться по дороге, спрямляя путь и двигаясь по лугу, который пока еще не был заключен в городскую стену, – эту стену еще даже не намечали, хотя строительство ее и планировалось. Мастер Лукас настолько увлекся проектированием «своего» города, что пока не определился с его размерами: так и стоял замок пока на отшибе от строящихся кварталов, хотя дорога была вымощена камнем. Далеко за крупом лошади первого всадника были видны еще трое, один из которых отличался гигантским ростом. По всему выходило, что они не менее нещадно нахлестывают своих коней, да вот только за вырвавшимся далеко вперед им было никак не угнаться.

Узнав человека, яростно нахлестывающего своего коня, гвардейцы тут же засуетились и бросились к воротам, но, только ухватившись за кольца, вдруг осознали, что вдвоем им не справиться. Мало того, что ворота сами по себе были тяжелыми, с этим худо-бедно они справились бы, так еще и запорный брус лежал в скобах как влитой. Едва осознав это, старший выхватил свисток и начал усиленно в него дуть. Разнесшийся сигнал тревоги в мгновение ока вымел из караулки весь десяток во главе с сержантом – невысоким крепышом с густыми усами, окладистой бородой и шрамом через всю левую сторону лица, от виска до подбородка. Впрочем, сейчас видна была только малая часть этого шрама, почти скрытого нащечными пластинами шлема и теряющегося в бороде.

– Что случилось?! – Обычно строгий рык сержанта заставлял подчиненных быстро прятать глаза, но только не в этот раз.

– Милорд! Он по лугу скачет! – возбужденно вращая глазами, выкрикнул молодой. В другой ситуации сержант осадил бы его, но только не сейчас.

– Ох, ешкин кот. – Что означало это выражение, никто не знал, но милорд пару-тройку раз применил его по случаю, так что эта фраза накрепко прижилась среди гвардейцев. Надо отдать должное, десятник ничуть не растерялся, так как, выражаясь крепким словцом – а чем это еще могло быть-то, – он уже подал знак гвардейцам распахнуть ворота, не на шутку испугавшись за милорда. Тот слишком долго ждал этого события, чтобы в последний момент придержать коня: наверняка во весь опор вломится в узкую калитку. Оно конечно, наездником он был славным, но, как говорится, и на старуху бывает проруха.

Ворота едва успели разойтись на треть, когда в образовавшийся проем влетел всадник. Проскакав по брусчатке двора, он осадил коня у жилого дома, который удивительным образом умудрялся выглядеть и как цитадель, и как богатый особняк. Уже со второго этажа начинались хотя и узковатые, но высокие стрельчатые окна, забранные в прозрачные стекла.

Всадник не стал ждать, когда конь остановится полностью, а лихо соскользнул через круп, словно стек по нему на брусчатку. Наподдав по лошадиному крупу, прогоняя коня дальше, он тут же побежал вверх по ступеням к уже распахнутой настежь массивной, но вместе с тем изящной двери. Еще несколько секунд быстрого бега по комнатам и не менее стремительного подъема по лестнице на третий этаж – ну не иначе как через две ступеньки перемахивал, не замечая ничего вокруг. Он у цели.

Остановившись ненадолго возле двери в спальню, Андрей попытался было унять дыхание, да куда там, сердце бухало так, что казалось, сейчас выскочит наружу, грудь высоко вздымалась, словно кузнечные меха, загоняя в легкие воздух огромными объемами, едва не разрывая их. Наконец, наплевав на все, он взялся за ручку и скрылся за дверью, под ироничные и радостные взгляды слуг, которые непостижимым образом успели собраться в другом конце коридора. Едва дверь закрылась, как вся эта толпа, сохраняя абсолютную бесшумность – куда там егерям, – бросилась к замочной скважине. А как иначе-то? Замочная скважина одна, так что только один сможет наблюдать за происходящим и приглушенным шепотом пересказывать остальным. Наказания за столь бесцеремонное поведение они не боялись: домашней челяди еще и не такое спускалось с рук, да и за что наказывать-то, если они радовались происходящему едва ли меньше самих виновников.

Прикрыв дверь и все еще глубоко дыша, Андрей привалился к ней спиной и впился взглядом в жену. Анна сидела на кровати, обложенная подушками со всем тщанием, чтобы, не приведи Господь, не чувствовать неудобств, и смотрела на мужа глазами, полными лукавства и радости. На руках у нее был небольшой кулечек из пеленок, из которого едва выглядывала маленькая головка младенца, деловито пристроившегося к выпростанной левой груди матери и издававшего при этом чмоканье и легкое покряхтывание.

Посмотрев на мужа долгим взглядом, Анна опустила взгляд на младенца и буквально засветилась от счастья. От этой картины у Андрея аж дыхание сперло. Господи, ну почему женщины после родов становятся еще краше!

– Милая, как ты?

– Все хорошо, – промурлыкала в ответ Анна, причем у этой чертовки это вышло так, что у Андрея все вздыбилось. Хотя в этот раз, пожалуй, не ко времени. А что он мог поделать.

– Девочка? – Это был и вопрос, и мольба, и надежда. Хотя глупо, конечно. Ему уже было известно, что родилась девочка, да и бабка Ария уже давно поставила диагноз. Но он хотел услышать ответ от самой Анны.

– Девочка, – мило улыбнувшись, подтвердила она. – Только вот если судить по хватке, то настоящий сорванец – куда нашим мальчикам.

– Это ничего. Это у нее от мамы. Тоже небось выберет себе жениха, а потом нагло выйдет за него замуж.

– Да как ты…

– Милая, а у меня для тебя подарок.

– Какой? – Женщина есть женщина – хоть крестьянка, хоть благородная, – подарки страсть как любят, вот только угодить им трудно.

– Графский, – авторитетно заявил Андрей и, подойдя к ней, протянул на ладони пятнадцать серебряных шиллингов. – Это к твоему ожерелью, а то там только три золотых, вот разбавишь серебром.

– Ты несносен.

– А я-то тут при чем? Закон – он для всех един. Сказано: матери за рождение мальчика золотой, а за рождение девочки пятнадцать шиллингов из графской казны.

Прыснув в кулачок, Анна слегка отвернулась, но, когда Андрей уже было начал убирать руку, она быстрым движением сгребла с его ладони в свою ручонку серебряные монеты.

– Куда! Это мое!

А потом комната огласилась мелодичным женским смехом и громогласным хохотом здорового мужчины. Задремавшая уже было малютка вздрогнула и присоединилась к веселью, огласив спальню громким плачем здорового, но явно чем-то недовольного ребенка.

– Ой. Медведь. Ребенка напугал, – зашипела завозившаяся, как наседка, Анна.

Успокоив дочь, она бросила лукавый взгляд на мужа и недвусмысленно показала на кулечек, предлагая ему взять ребенка на руки. Андрей даже слегка побледнел и резко отстранился, замотав головой, отвергая поползновения жены. Он и сыновей-то на руки начинал брать только после того, как им исполнялся как