Наконец прорицательница потягалась к яркому пятнышку счастья, и я с ужасом догадалась, что ей нужно.
«Нет! — хотела вскрикнуть я. — Нет, только не это! Пожалуйста, не трогайте!»
— Да-а-а, — прошипела ведьма, вонзая когти в память. — Вот это. Теперь оно мое!
Потом что-то выдернули из моего разума, и мозг пронзила острая боль. Я напряглась, стиснула зубы, чтобы не закричать, и беспомощно осела в кресле. Казалось, что голова раскололась пополам. Я немного посидела, морщась от болезненной пульсаций в затылке, потом собралась с силами и выпрямилась. Прорицательница рассматривала меня с довольной улыбкой.
Пак напевал что-то невнятное, а Ясень сочувственно смотрел на меня. Я чувствовала усталость, иссушенность и непонятную пустоту, словно где-то во мне разверзлась зияющая дыра.
Я нерешительно перебрала свои воспоминания, гадая, что же именно забрала прорицательница, но тут же сообразила, как это глупо.
— Дело сделано, — шепнула ведьма и положила руки на стол, вверх ладонями. — А теперь я выполню свою часть договора. Возьми меня за руки, дитя, и спрашивай.
Я подавила отвращение и осторожно накрыла ее ладони своими, вздрогнув, когда длинные когти старухи впились в мои пальцы. Ведьма прикрыла пустые глаза.
— Три вопроса, — выдохнула она откуда-то из дальнего далека. — Так принято. На три вопроса я отвечу, и закончим. Выбирай с умом.
Я покосилась на Пака с Ясенем и прошептала:
— Где мне отыскать брата?
Ведьма распахнула глаза, и я чуть не подскочила. В пустых прежде глазницах полыхало пламя, черное и бездонное, как сама пустота. Рот прорицательницы раскрылся, растянулся до невообразимой ширины, и ведьма выдохнула:
— В железном чертоге похищенный ждет. Король, что без трона, тебя проведет.
— Замечательно! — Пак закатил глаза и откинулся на стуле. — Обожаю загадки. А рифмы-то какие классные. Спроси у нее, где искать Железного короля.
Я кивнула.
— Где Машина, Железный король?
Из горла прорицательницы вырвался хриплый шепот:
— В сердце отравы крепость стоит, Железный король в ней на троне сидит.
— Чудно, — кивнул Пак, поднимая брови. — Еще и отрава какая-то. Ну что, все лучше и лучше. Как же я рад, что мы сюда попали. Принц, хочешь что-нибудь спросить у нашей прекрасной советчицы?
Ясень, который до этого сидел, подперев руками подбородок в глубокой задумчивости, поднял голову и прищурился.
— Спроси, как нам его убить, — потребовал принц.
При мысли о предстоящем убийстве меня передернуло. Я хотела вызволить Итана, а все превратилось в военный поход...
— Ясень... — неуверенно начала я.
— Спрашивай!
Я сглотнула и снова повернулась к пророчице.
— Как нам убить Железного короля?
— Ни смертный, ни фейри не погубят Железного короля, — прошелестела ведьма. — Ищите древесных хранительниц, ответ — в их сердцах.
Как только последний звук слетел с ее губ, прорицательница рухнула на стол. Сморщенное тело старухи застыло и... распалось, взлетев облачком пыли. В глазах и Горле защипало, я отшатнулась, кашляя и задыхаясь, а когда чуть отдышалась, ведьма исчезла.
— По-моему, аудиенция окончена, — заявил Грималкин, выглянув из-под стола.
— И что теперь? — спросила я, когда мы вышли из музея истории вуду и оказались на тускло освещенных улицах Французского квартала. — Прорицательница нам ничего такого не подсказала.
Грималкин обернулся ко мне.
— Наоборот, еще как подсказала. Во-первых, стало известно что твой брат у Машины. Мы так и думали, но убедиться всегда полезно. Во-вторых, мы узнали, что Машина считается неуязвимым, а его логово расположено в самом сердце отравленных земель. И, самое главное, в-третьих, мы знаем, что кое-кому известно, как его убить.
— Кому?
Я потерла глаза.
Устала... Я так устала от поисков, от бестолковой беготни по кругу. Хоть бы уже все закончилось!
Грималкин раздраженно фыркнул.
— Ты вообще не слушала? А как насчет вас двоих? — Он обернулся к остальным. — Доступны ли крохи знания нашим могучим защитникам? Или вы тоже все мимо ушей пропустили?
Ясень прищурился и увлеченно вгляделся в даль. Пак пожал плечами.
— «Ищите древесных хранительниц...» — пробормотал он. — Тоже мне, загадка! Нужно вернуться в парк.
— Молодец, Плутишка!
— Я стараюсь.
— Я запуталась! — простонала я, опускаясь на бордюр. — Зачем нам в парк? Мы же только что оттуда! В Новом Орлеане полно деревьев!
— Потому что, принцесса...
— После объяснишь, — отрывисто бросил Ясень. — Уходим, немедленно.
— Почему? — не поняла я.
Внезапно все уличные фонари — и прочие источники искусственного света на улице — мигнули и погасли. Ясень и Пак одновременно сотворили эльфийские огни. В полумраке со всех сторон послышались шаги. Грималкин мяукнул и исчез. Пак с Ясенем загородили меня, вглядываясь во мглу.
Из темноты к нам ковыляли чьи-то смутные тени.
Призрачный свет озарил человеческие лица, мужские и женские, совершенно ничего не выражающие. Люди, вооруженные обрезками железных труб, металлическими бейсбольными битами и стальными ножами, неуверенно ковыляли к нам. Мне вдруг вспомнились многочисленные фильмы о зомби, и я прижалась к принцу.
— Люди! — Ясень схватился за меч. — Что с ними? Они же не должны нас видеть!
Из темноты раздался мрачный смех, и толпа зомби расступилась, пропустив вперед стройную незнакомку и строгом зеленом костюме и туфлях на шпильках. Зеленая помада на губах источала радиоактивное свечение. Волосы незнакомки выглядели точно многоцветная паутина красных, черных и зеленых проводов.
— Вот и вы наконец! — Ее слова гудели эхом, словно жужжал огромный пчелиный рой. — Неужели Железный конь с вами не справился?! Впрочем, он слишком стар, толку от него никакого... От меня вам так легко не отделаться.
— Кто ты? — рявкнул Ясень.
Пак встал плечо к плечу с принцем; они закрыли меня живым щитом. Незнакомка хихикнула, тоненько, как надоедливый комар над ухом, и вытянула руку с зеленым маникюром.
У меня по коже побежали мурашки.
— Я Вирус, второй полководец короля Машины. — Она подарила мне воздушный поцелуй. — Рада встрече, Меган Чейз.
— Что ты сделала с людьми? — воскликнула я.
— Не волнуйся! Их муха укусила. Маленькая такая мушка... — Крошечное насекомое вылетело из ее рукава и нависло над ладонью девушки, поблескивая серебристой пыльцой. — Миленькая, правда? Они вполне безобидные, но позволяют забраться в любой мозг и перепрограммировать как хочется. Вот посмотри...
Она махнула ближайшему человеку: мужчина упал на четвереньки и залаял. Вирус радостно захлопала
