20 июля на подходе к Пропойску и в 15.00 начнет наступление. Я решил одновременным ударом его дивизии с северо-востока и моей с юго-запада атаковать Пропойск и вторично в этот день провел атаку, однако 137-я стрелковая дивизия не только не перешла в наступление, но даже ни одного артиллерийского выстрела не выпустила по Пропойску. Моя атака, как и все предыдущие, захлебнулась… Противником город сильно укреплен, вокруг возведены траншеи и проволочные заграждения, огневые точки замаскированы на чердаках и деревьях, а больше всего под домами… За все время боев дивизия смогла продвинуться на 2– 3 км и, исчерпав резервы, залегла перед городом. На правом фланге наши и немецкие окопы находятся на расстоянии 150–200 м…

Я три раза пытался брать Пропойск ночной атакой, но у противника все рубежи хорошо пристреляны минометным огнем, а второе — это наши части, которые не умеют проводить ночных атак, обнаруживают себя раньше времени. Вместо того чтобы идти в атаку под покровом темной ночи, молча и без единого выстрела врываться в окопы противника, действуя штыком и ручной гранатой, части начинают кричать „ура“ (для собственного подбадривания), причем первыми начинают кричать командиры…»[473].

Соединения 21-й армии в течение дня вели упорные оборонительные бои в полосе Ржавка, Куликовка, Прибор, Вьюн, Ректа, Рудня с пехотными частями XII и XIII армейских корпусов и на южных подступах к Бобруйску на рубеже Стасевка, Боровая, Глеб, Рудня, Черные Броды с частями XXXXIII и LIII армейских корпусов.

Части XII армейского корпуса, переправившись через Днепр, атаковали стык между 187-й и 151-й стрелковыми дивизиями и заняли Палки, Поляниновичи, Бахань. Подверженные панике и понесшие потери, части этих дивизий начали поспешный отход в южном направлении. А вот попытка некоторых подразделений армейского корпуса прорваться от Обидович вдоль шоссе на Довск была сорвана подвижными отрядами 50-й танковой дивизии. Командир 25-го мехкорпуса с горечью докладывал в штаб 21 -й армии о неудовлетворительном состоянии дел на фронте: «…пехота не держит своих позиций, легко поддается расстройству и панике, бросает вооружение, винтовки, пулеметы… не ведет разведку, командный состав безынициативный»[474].

Командным составом 21-й армии и 25-го механизированного корпуса было задержано и возвращено на свои позиции несколько групп военнослужащих, которые на автомашинах, повозках, пешим порядком отходили в южном направлении. Но не все воины были подвержены панике. Успешно действовал в районе ст. Рабкор экипаж бронепоезда № 52, срывая сосредоточение противника в районе Карпиловки. 75-я стрелковая дивизия и сводные отряды вели бой за Житковичи с частями 45-й и 293-й пехотных дивизий противника, стремившихся обойти город с двух сторон.

Ставка непрерывно требовала от командования Западного направления решительных действий по уничтожению противника в районе Смоленска, Кричева и Пропойска. Сталин в разговоре с маршалом Тимошенко указал ему на недостатки в проведении боевых действий войсками Западного фронта: «Вы до сих пор обычно подкидывали на помощь фронту по две-три дивизии, и из этого пока что ничего существенного не получалось. Не пора ли отказаться от подобной практики и начать создавать кулаки в 7–8 дивизий с кавалерией на флангах. Избрать направление и заставить противника перестроить свои ряды по воле нашего командования… Я думаю, что пришло время перейти нам от крохоборства к действиям большими группами»[475].

И это пожелание (требование) было немедленно выполнено Главкомом Западного направления, который 21 июля потребовал от войск решительных действий по уничтожению противника в районе Смоленска, для чего кроме соединений 16, 19 и 20-й армий привлекались созданные войсковые группы генералов Хоменко, Рокоссовского, Качалова, Масленникова.

Главком потребовал от командующих 13-й и 4-й армиями освободить Кричев и Пропойск и восстановить положение по реке Сож. Результатом строгого разговора явился приказ командования 4-й армии[476]:

И хотя для удара по противнику в районе Пропойска были задействованы части 55-й и 137-й стрелковых, 219-й моторизованной и 50-й танковой дивизий, сломить сопротивление врага нашим войскам так и не удалось. Хотя положение оборонявшейся в этом районе 10-й моторизованной дивизии вермахта несколько раз становилось критическим, но ей всегда успевали оказать помощь танковые подразделения группы Гудериана[477].

Ожесточенные бои на фронте продолжались и 21–23 июля. Подтянув на правый фланг группы армий «Центр» дополнительные соединения 2-й полевой армии (XII и XIII армейские корпуса), немцы 21 июля нанесли удар из района Куликовки по частям 67-го стрелкового корпуса и после ожесточенного боя овладели населенными пунктами Ректа, Журавичи, Шапочицы, Виричев.

Действовавшие на этом направлении части 102, 117 и 151-й стрелковых дивизий были вынуждены прекратить дальнейшее наступление и перейти к обороне, прикрывая свои фланги от ударов противника.

Воспользовавшись разрывом в их обороне, 31-я пехотная дивизия врага продвинулась в район Нового Быхова, угрожая прорывом к Довску. В этом же направлении продвигались и части 1-й кавалерийской дивизии, стремясь обойти с левого фланга группировку войск 67-го стрелкового корпуса. Для прикрытия довского направления в этот район срочно перебрасывалась 155-я стрелковая дивизия.

Были вынуждены приостановить наступление на Бобруйск и части 63-го стрелкового корпуса.