Вообще-то личного вмешательства императора уже почти не требовалось. Ситуация в столице была штатной, и люди на местах действовали по готовым схемам. Остатки кертской армады гнали с боями обычные авиаполки. А уж стратегический план на случай кертского вторжения был готов давным-давно, еще до начала малых войн.
Присутствие Эрика здесь, откуда он мог видеть весь город, а все в городе знали, что император с ними, требовалось исключительно для поднятия боевого духа.
Ну а Старая Гвардия была при императоре в готовности номер два — рядом с болидами, висящими над крышей, — чтобы сопровождать Эрика, когда он решит куда-то отправиться.
Они победили в сражении, если можно назвать победой то, что кертам не удалось в полной мере реализовать задуманное. Южная часть города была уничтожена, сейчас там горела даже земля, и маги- стихийщики уже содрали с Эрика немалую сумму за то, чтобы погасить пожар.
Тир запомнил каждого из них. Что там запоминать-то: магов всего четверо.
От Гвардейской улицы осталось лишь несколько домов. 'Большая часть ее гражданских обитателей успела укрыться в убежище, когда Старая Гвардия подняла тревогу, но вход в убежище еще предстояло расчистить от обломков. Дела — на полчаса, если возьмутся маги. Но маги из госпиталя едва успевали спасать смертельно раненных, а наемные вотаншилльцы — эти ж сволочи пока возьмутся…
— Они взялись, — возразил Эрик, — зря ты так, Суслик. Когда речь идет о спасении людей, маги работают бесплатно. Там, на юге, просто уже некого спасать. Даже из убежищ.
— Снова война, — Тир отвернулся от города, — и куда смотрела разведка?
— Я давно заподозрил, что, если ты соблюдаешь субординацию, значит, нацепил очередную личину. Мне отчитаться перед тобой за действия моих разведчиков?
— Простите, ваше величество.
— Полагаю, это последствия того, что ты вырос в бесклассовом обществе. Прощаю. И отчитываюсь. Хотя о том, почему нападение оказалось внезапным, вы ведь и сами догадались?
— Так точно. Во-первых, грузовые шлиссдарки везли боеприпасы не для того, чтобы вооружить боевые машины, вот их и не увидели больше нигде — только над Рогером. Во-вторых, запредельная высота. Керты настолько выносливее людей?
— Настолько. Разреженный воздух им не помеха, и холод не так опасен. А насчет этой бронированной дуры… Она, кстати, называется «Тгореж» — «Несокрушимый», — о том, как мы проглядели ее изготовление, пока остается только догадываться. Впрочем, у кертов, в отличие от нас, есть собственные маги, которые плевать хотели на Вотаншилл, и если это они обеспечивали секретность, то сам понимаешь. — Эрик развел руками. — Разведка не всесильна.
— Но почему атаковали столицу? Что, других целей нет? Такой армадой, действуя неожиданно, они в несколько заходов могли накрыть половину наших летных полей.
— Разбившись на малые группы и потеряв численное преимущество.
— Эрик, — укоризненно произнес Тир.
— Что? Император имеет право потешить свое самолюбие. Объясняю, Суслик: столица — сердце империи. Потеряв Рогер, мы сразу проиграли бы войну.
— Это еще почему?
На языке, конечно, вертелся вовсе не вопрос, а вполне уместный в такой ситуации комментарий насчет бессмысленного бреда, но… лучше задать вопрос и услышать ответ, чем прокомментировать и получить по мозгам. Субординация — это иногда так сложно.
— Суслик, — сказал Эрик серьезно, — «сердце империи» — не метафора.
— Охренеть. — Тир пожал плечами, уселся на парапет, повернувшись к императору спиной и свесив ноги наружу.
Черный дым пожарища поглотил его внимание целиком, для Эрика места не осталось. Услышанное нужно было хорошо обдумать.
На краю восприятия он уловил вспышку веселья в эмоциях его величества. Видимо, опять сделал что-то не так. Потом императора отвлекли: на крышу села очередная машина. А потом Тир решил, что обдумал все достаточно хорошо, чтобы задать следующий вопрос:
— Что же получается, керты ранили нас в самое сердце?
— Ты б хоть лицом ко мне повернулся, Суслик!
— Черт!
Тир крутнулся, соскочил с парапета и преданно уставился на его величество.
— Если бы Рогер уничтожили, — объяснил Эрик, сдержав улыбку, — Вальден перестал бы существовать как империя. Но Рогер победил, и это сплотит нас еще сильнее. Да, город частично разрушен, однако, если говорить о его значении для нас, как некоего, не географического, а… мм…
— Сакрального, — подсказал Тир, сделав абсолютно серьезное лицо.
— Да, спасибо. Так вот, как сакральный объект Рогер стал сильнее. И мы тоже.
— Для того чтобы уничтожить империю, достаточно разрушить столицу?
— Да. Но если это не удалось — горе побежденным.
— Это везде так? Во всем мире? Или это только ваши, кхм… только вы так думаете?
— Я не понимаю, что тебя удивляет, — облокотившись на парапет, Эрик достал кисет и трубку, — разве в мире, откуда ты пришел, нет столиц?
— Есть. Москва вообще — сердце Родины и надежда пролетариев всех стран. Но там-то каждому ясно, что это метафора. Хотя… блин, — Тир задумался, — там Мавзолей. Тоже — сакральный объект. Нет, лучше не спрашивайте, а то я сейчас такого себе придумаю, что испугаюсь.
— Когда-нибудь все-таки я расспрошу тебя о твоем мире в подробностях, — предупредил Эрик, — по редким твоим обмолвкам он производит очень странное впечатление. Отвечая же на твой вопрос: в Саэти в разных землях по-разному. У нас, у радзимов, у стран-сателлитов Анго, символ могущества и процветания — столица. У кертов — Орсий. Орсий — это имя бога и человека, в которого воплощается бог. У орков — царь… но с орками вообще все довольно сложно. Шефанго и халха можно считать непобедимыми: у одних — море, у других — степь. Но стоит им завоевать что-то, как ситуация изменится. В случае, например, с Эльриком де Фоксом так и получилось.
— Лонгви, — кивнул Тир.
— Да.
— Совершенно беззащитный город.
— Идеально защищенный. Он настолько красив, что никто и никогда не осмелится его разрушить. А если такие времена все-таки наступят, то мир, в котором Лонгви разрушат, уже не будет Саэти. Это будет какое-то другое, крайне неприятное место.
— А измитскому сейду вы подарили?..
— Верно мыслишь. Коран Тухфата — символ Измита и Хадана. И раз они не передрались в клочья за семь лет, значит, рано или поздно договорятся и сумеют каким-то чудом объединиться без войны. Я же говорил: хулиганы стали играть большую роль в мировой политике.
Следующим пунктом программы был удар по кертам. Стремительный бросок, осуществленный в нереально короткие сроки. Вальден был готов к войне, но готов не настолько, чтобы за какие-нибудь три часа перейти от обороны даже не к нападению — к завоеваниям.
Однако не прошло и упомянутых трех часов, как Эрик подозвал к себе Старую Гвардию и спросил:
— Отдохнули?
— Так точно, ваше величество, — ответили старогвардейцы вразнобой.
— По машинам! — распорядился Эрик.
Городским телепортом они отправились в Хорн. А из Хорна, не задерживаясь, на лету строясь в боевой порядок, помчались на юго-восток. По пути, как сухая трава к перекати-полю, к их шести болидам прилепились два авианесущих шлиссдарка, десять десантных кораблей и два авиаполка, базировавшихся
