– Нет, папа. Ты столько раз не отожмешься и стреляешь из рук вон плохо. – Она поставила чай на стол и уселась вплотную, соприкасаясь плечами со своим любимым. – Берите пирожные, пока они окончательно не засохли. Да и печенье вот с этим повидлом – просто замечательное. Пробуйте!

Когда немного посидели, перекусили, обмениваясь ничего не значащими фразами, принцесса первой решила перейти на серьезный тон:

– Папа! Вот тут народ хочет срочно знать: когда у твоей дочери будет свадьба?

Император не спеша допил свой чай и только потом с видом философа стал рассуждать по теме заданного вопроса:

– Как вообще должна выглядеть свадьба моей дочери и одного из самых прославленных героев нашей империи? Понятно сразу, подобное незаурядное событие мы просто не имеем права провести в какой-то маленькой пивнушке при стечении пяти или шести десятков друзей и близких. Тем более что мой старший сын в ближайшее время совершенно не собирается жениться. Он даже себе еще и пару подыскивать не начал. Следовательно, хотим мы этого или нет, но свадьбу Тантоитана Парадорского с Патрисией Ремминг мы просто обязаны провести с необычайным, достойным императорского рода размахом и величием. И это не просто наше желание порисоваться, это высокая, совсем не зависящая от нас политика. А что для вышеупомянутого бракосочетания требуется?

Видно было, что вопросы в этом монологе задаются только для того, чтобы сам податель на них и отвечал. Но нетерпеливый майор уже примерно догадался, к чему будет клонить его будущий тесть, поэтому с некоторой наглостью ответил:

– Только наличие жениха и невесты! Ну, может, еще большой шатер в чистом поле да накрытые в этом шатре столы.

– Это даже не смешно, – нисколько не обиделся император и был опять перебит.

– Столов можно поставить очень много. В том числе и для дипломатов.

– Хм! В самом деле, как это я не подумал? – Павел Ремминг даже плечами пожал в искреннем недоумении. – Тогда самый главный вопрос будет считаться решенным. Я в принципе тоже ничего против луга не имею.

Такое легкое и скорое согласие Тантоитана обрадовало несказанно. Да только вот его невеста, прекрасно знающая умения, способности своего отца в дипломатии, совсем не поверила в быструю победу. Потому что нахмурилась и попыталась настаивать на более конкретном ответе:

– Отец! Мы люди взрослые, поэтому давай все-таки не будем ходить вокруг да около.

– Ты права, доченька. Поэтому давай мы с Танти сами обсудим все дальнейшие нюансы вашего предстоящего бракосочетания? Если бы мы советовались о военных действиях, то твое присутствие было бы несомненным, а так…

Патрисия вопросительно посмотрела на своего любимого, но тот лишь успокоительно кивнул. Он уже был уверен, что основной этап пройден и ему осталось только обсудить подробности. Еще и добавил:

– Раз мы собрались ужинать в ресторане, то иди готовься.

Император на это решение только одобрительно вздохнул:

– Да, ужин при свечах – это по-настоящему романтично… – Зато, когда его дочь вышла, тон императора стал резким, сухим и повелительным: – Тантоитан! Отныне ты входишь в нашу семью, а значит, и наивысшие государственные секреты тебе становятся доступны. Готов ли ты справиться с этой тяжелой ношей?

Не совсем понимая, к чему все идет, Парадорский тем не менее считал: никаких секретов он не боится. Десятком больше, десятком меньше, большой роли это для него не играет. Главное, чтобы Патрисия всегда оставалась с ним рядом. Поэтому и ответил не бахвалясь:

– Я крепкий, выдержу.

– Вот и отлично! И мы, между прочим, нисколько в тебе не сомневались. Как видишь, основную тайну нашей империи доверили рассказать мне лично. Хотя она касается меня больше всех, и в ее существовании виноват опять-таки только я.

Вот тут уже инстинкт подсказал майору, что впереди некая опасность.

– Вы так переживаете. Это связано со здоровьем Патрисии? Ей грозит опасность?

– Ни в коей мере! Ну а опасность нам всем грозит постоянно, и ты знаешь почему. Но с ней можно бороться… сравнительно, конечно. Как ты знаешь, моя супруга погибла во время покушения.

– Знаю, сочувствую.

Они с минуту посидели молча, отдавая дань памяти погибшей императрице.

– А возвращаясь к здоровью Патрисии, благодарю судьбу, что она уже давно не знает такого слова, как «болезни». Вся беда, а вернее, громадные проблемы заключаются в другом человеке. В ее брате, принце Януше.

И затем Павел Ремминг поведал будущему зятю о самой наболевшей семейной тайне. Начал с того, что его высочество уже давно и наотрез отказался от наследования императорского титула. Никакие уговоры, наущения, воспитание и даже угрозы на молодого принца не подействовали. Он целиком окунулся в науку и категорически отвергал любые попытки всучить ему бразды правления Оилтонской империей. Даже заявил, что в любом случае, что бы ни произошло, отречется от престола.

Естественно, что такое положение вещей в наследственной иерархии просто недопустимо. Официальный наследник или преемник должен быть в любом случае. И если от этого титула отказывается один ребенок, то титул переходит на второго. Но все дело в том, что второй ребенок – это дочь. А по законам она имеет право находиться на троне в случае непредвиденной смерти или гибели отца только один год. В дальнейшем она обязана выйти замуж и в течение ближайших четырех лет родить нового наследника. Пусть даже этот наследник и займет трон только к своей глубокой старости.

Вот и пришлось обращаться тогда еще к малолетней дочери и взывать к ее патриотизму. Понятно, что уже весьма ответственно относящаяся к своим обязанностям и долгам Патрисия от своего права наследования отказываться не стала. Но когда ее попытались начать готовить по намеченным программам, неожиданно показала характер и заявила: методы подготовки, категорию образования и основные приоритеты всего остального обучения она выбирает сама. Можно было бы и обломать строптивицу, заставить ее выполнять волю императора, но что тогда бы из нее получилось? Смогла бы она тогда управлять таким огромным государством, как Оилтонская империя? Семейный совет постановил: не смогла бы.

Поэтому всю свободу выбора предоставили Патрисии.

А потом схватились за голову, когда она устремилась поступать в училище космодесантников.

– Ну а дальше ты уже и сам знаешь, – прервал свое повествование император. – Сейчас я просто хочу поинтересоваться у тебя: ты понял, на какую стезю готовится встать твоя будущая супруга?

Прежде чем ответить, Тантоитан долго молчал. Одно дело – быть мужем принцессы и заниматься пусть и государственными, но не настолько уж важными делами. С этим постулатом герой уже кое-как смирился. И совсем иное дело – стать консортом, законным мужем императрицы. При открывающихся реалиях хотелось зажмуриться, схватить Патрисию в охапку и сбежать с ней куда угодно. Хоть в джунгли Хаитана, хоть в ледяные пустыни Нирваны, хоть опять вернуться на баррикады или сутками преодолевать полосу препятствий на разгромленной бомбардировками кафедре. В любом случае, это казалось проще, безопаснее и гораздо спокойнее.

А вот править великой, независимой империей – дело совсем иное. Пусть даже не править, пусть только помогать в этом императрице, своей законной супруге. Пусть даже это случится еще и не скоро: Павел Ремминг выглядел крепким, здоровым мужчиной, который еще лет сорок усидит на троне и легко справится со своими обязанностями. Но ведь когда-то подобное все равно случится! Причем, зная натуру своей любимой, Тантоитан нисколько не сомневался: львиная доля обязанностей ляжет именно на его плечи. Да и в любом случае он никогда не откажет в помощи и добровольно окунется куда угодно, пусть даже в политику, так им нелюбимую.

Да и ответственность! Невзирая на свою сиротскую долю, невзирая на свое явно не дворянское происхождение, Парадорский прекрасно осознавал, насколько это тяжело, когда твой каждый шаг расписан по минутам, каждый твой жест замечают толпы народа, а каждое твое слово, пусть оброненное невзначай, может смертельно отразиться на судьбах очень и очень многих людей. Такова доля любого – нормального, сознательного и ответственного за своих подданных – правителя.