пытаясь понять, доходит ли все им сказанное до капитана. – После того, как вы выполните первую нашу м-м... просьбу, вы снова пойдете в Зону.

Чики передернуло.

– Спуститесь в подземное убежище, о котором нам рассказали, – невозмутимо продолжал Федеральный Следователь, – и попробуете добиться одного из двух: отключить хотя бы часть охранных систем УРа, обеспечить возможность прохода в убежище нескольких человек одновременно....

– Вы что – хотите укрыть здесь всю ораву с «Леди»? – с некоторым даже восторгом от столь безумной затеи спросил Чикидара.

– Это – программа-максимум... – тяжело вздохнул Кай. – А как минимум, вы должны выйти в эфир и морочить голову Папе и его людям до тех пор, пока это будет возможно. Сообщите им, что мы никак не можем установить координаты Груза, что «Леди» заминирована, что на Брошенной действуют неизвестные вооруженные коммандос... Что угодно, лишь бы оттянуть высадку банды...

– А вы представляете, что будет, если Папа или кто-то из его окружения сообразит, что я пытаюсь водить их за нос? – обреченно осведомился Чики.

– Вы рассчитываете, что за верность Папе дождетесь чего-нибудь, кроме пули в затылок? – поинтересовался Кай.

– А вы знаете, что означает, когда Папа передает вам привет от кого-нибудь из ваших близких? – вопросом на вопрос ответил Чикидара.

– Догадываюсь, – сознался Кай. – Вы, я вижу, серьезно озабочены судьбой вашей знакомой с «Транзита»? Вы... довольно близки с мисс Лин-Лин?

– Это не ваше дело, господин сыщик... Во всяком случае, мне очень не хочется, чтобы ей свернули шею по моей вине...

– Лучше уж пускай вся Нимейская Колония загибается – так, что ли? – возмущенно перебил его Русти.

– Надеюсь, на «Транзите» не так уж много различных Лин-Лин? – озабоченно осведомился Кай. – Во всяком случае, всеми ими и их безопасностью сейчас занят тамошний филиал Управления. Господин ди Ровере очень своевременно упомянул вашу э-э... подругу в своей радиограмме...

Некоторое время Чикидара, судорожно глотая воздух, безмолвствовал, потом машинальным движением поправил крепления своего кислородного прибора.

– Ну что ж, господа, вы не оставляете мне выбора... Я, с вашего позволения, пошел. Только... поверьте – все то, что я говорил вам о ваших... подопечных, правда. Не миссионеры они...

– Бога ради – пусть суп будет сам по себе, а мухи тоже – сами по себе... – определил Кай. – Давайте за контейнерами. Кстати – что там в них? Поделитесь уж перед тем, как на дело идти – на тот случай, если...

– Типун вам на язык! – Чики передернуло. Он помолчал секунд семь-восемь и все-таки решил, что собеседник по-своему прав:

– До конца я не знаю, что за начинка в этих контейнерах, но я – там, в Секторе и рядом – вычислил тех, кто заказал Оранжевому Сэму этот товар...

Кай наклонил голову к плечу – в знак внимания.

– Вы встречались с этими людьми? – теперь он старался не упустить даже малейшего оттенка чувств, сменяющих друг друга на лице Джона-Ахмеда.

Тот снова судорожно глотнул воздух.

– Нет... Раньше времени я к черту в зубы соваться не стал... Но, судя по всему, за эти «ящики с ручками» очень хорошие деньги дают люди Комплекса...

Один из таких «людей Комплекса» как раз в это время именно по вине капитана «Леди» переживал далеко не лучшие моменты своей жизни. Звали его Лоуренс Дж. Маддер.

Чикидару генерал-академик ругал словами, от которых заколдобился бы и типовой вертухай с Седых Лун. И было от чего. Колдуну уже который час приходилось стоять, согнувшись в три погибели, глубоко запустив правую руку в недра низко расположенного сейфа, что находился за масс-спектрографом в третьем блоке шестого уровня треклятого подземелья. Рука его, которой он имел неосторожность ухватиться за рукоятку металлического контейнера – в точности такого же, как тот, что должен был содержать клад Рыжих, – была намертво стянута нитями «Слюны Шайтана». Сам же контейнер был неведомо как, но довольно прочно закреплен глубоко в недрах сейфа, рядом со своим двойником – также, надо полагать, обильно окропленным чертовой «Слюной».

Все попытки Колдуна избавиться от мертвой хватки клейких нитей – хотя бы ценой потери своей неизменной перчатки, привычно охватывающей его кисть, – пошли насмарку. Теперь ему оставалось лишь ждать своей участи. Которая могла оказаться и вовсе безрадостной: на вторые сутки после активации «Слюна» начинала высыхать и все глубже врезаться в плоть жертвы, рассекая ее на весьма, надо полагать, аппетитные для будущей личинки ломтики. Лоуренса Дж. Маддера такая перспектива мало устраивала. Поэтому даже предвещавшие мало хорошего шаги и шмыганье носом, раздавшиеся наконец в коридоре за его спиной, вызвали у него определенный прилив энтузиазма.

– Эй, кто там?! – заорал он властным голосом. – Давайте сюда – есть о чем поговорить!

Осторожно выдвинувшись в проем двери, Чикидара скомандовал:

– Бросайте оружие, док! И постарайтесь не делать глупостей!..

– Глупости делаете пока что вы, капитан! – скрипучим голосом начал пререкаться док, но «парабеллум» свой – не без труда вытянув его левой рукой из наплечной, на левом же плече укрепленной кобуры – все-таки кинул к ногам Джона-Ахмеда.

– Куда вы дели товар? Вам не справиться с этим одному...

Чикидара, не удостоив пленника ответом, недоверчиво похлопал его по карманам и, придерживая стволом благоприобретенного трофея подальше от себя, соизволил наконец вручить ему пузырек с «отклеивающим» ферментом.

– Здорово! – констатировал Чики, отойдя от Колдуна подальше и наблюдая за его усилиями по освобождению из плена. – Все-таки получилось у меня с паутиной этой! Бог, видно, и впрямь Троицу любит: похоже, всю ночь эту мы втроем с вами да с боцманом на рогах стояли – кто в отрубе, кто в параличе, а вы, док, извините, – в соплях этих... Как вы сюда забрались, кстати? – с интересом спросил он. – На вас что – тоже защита настроена?

– Вы осел, господин Чикидара! – сварливо прервал его вовсе не утративший гонора пленник. – Вы даже не представляете себе, у каких сил вы путаетесь под ногами! На планете проводится спецоперация Комитета Оборонных Исследований, и вся эта мышиная возня с «Пеплом» и с игрой в казаки-разбойники не доведет вас до добра! Немедленно верните товар и сматывайтесь к чертовой матери прочь с планеты! В двух часах полета отсюда расквартирован отряд вооруженной поддержки. Вас просто перестреляют к чертовой матери...

– Если бы вы со мной тогда по-человечески поторговались, док, так и не сидели бы в дерьме по уши. Чемоданчики ваши теперь вы у Управления торгуйте. А если что, так господин Санди рванет их к шутам – боевой гранатке ваши сундуки не помеха...

– Идиот! Вы сдали товар человеку Управления? – Вот теперь в голосе Колдуна зазвучал ужас.

– Лучше вам со мной сейчас не ссориться, – Чикидара уперся стволом куда-то под ухо Колдуна. – Лучше скажите, как добрались сюда?..

– Меня доставил вертолет нашей группы... – нехотя объяснил Маддер. – Я вызвал его, как только освободился от этих... от господ Сандерса и Санди с их проблемами. И как только понял, что вы м-м... покинули корабль... К сожалению, пришлось потратить время на то, чтобы м-м... конспиративно последовать за вами...

– Вертолет – это понятно... – раздраженно прервал его Джон-Ахмед. – Но почему тебя Зона не сшибла? Заколдованный твой вертолет, что ли? И где он сейчас?

– Геликоптер вернулся на базу – ожидать моего вызова... – Колдун нервно дернул щекой. – Мне здесь предстоит еще выполнить кое-какие... задачи. Что до свободного доступа в Зону, то я – как один из директоров исследовательского Комплекса – располагаю кодом, инактивирующим систему защиты Зоны...