сеть-паутина, в которой копошилось, порой не подозревая о ловушке, уже достаточное количество сановников российского истеблишмента.

Что пока насторожило коротышку при поездках в Россию и о чем он постарался поведать своему патрону в первую очередь, так это выход на первые роли начальника службы безопасности, которого Козельский подобрал из бывших уголовников.

— Вокруг полно уволенных кагебешников, милиционеров, военных, которые за хорошую плату сделали бы любую работу, — доказывал он во время очередной шахматной партии. — У начальника охраны Козельского — уголовное прошлое, которое может потянуть за собой следы. Я намекнул Вадиму Дмитриевичу о нежелательности такого сотрудничества, более того, предложил кандидатуру Буслаева из «Ориона». Но он, похоже, не внял моему совету и продолжает держать охранника под рукой. Это какая-то паранойя у русских руководителей — выводить на первые роли своих помощников и охранников, чтобы потом от их интриг и погибнуть. А может, и взбрык самого Козельского: мы, мол, сами с усами.

Выпячивал проблему, которой, может быть, и не существовало, коротышка еще и потому, что всегда приятно докладывать о замеченном тобой промахе у других. Значит, бдителен. По контрактам, перегону нефти проблем пока не возникало, российские законы здесь позволяли крутиться как рыба в воде, поэтому, кроме этого настораживающего факта, и докладывать вроде было нечего. Ну а то, что весь разговор — результат подслушанного разговора на острове, когда начальник охраны посмел поиздеваться над его ростом, национальностью и памятью о Рите, — это глубоко и никого не касается. Но такие вещи не прощаются. Хотя и труднее будет работать.

— Переключите на себя все его контакты, а его самого уберите, — словно переставляя пешку, отдал распоряжение старик. Коротышка уже прекрасно понял, что тот не просто так, ради хода, двигает даже пешки. И поэтому внутренне удовлетворился ответом.

Не ведая о внимании к своей персоне аж за океаном, Василий Васильевич тем не менее нутром почувствовал, кто есть кто в его сегодняшнем окружении. Признавая на виду в начальниках только НРАП, в то же время он не забывал отмечать, с каким почтением относится Козельский к появляющемуся все чаще и чаще в их офисе подслеповатому коротышке. И он наперед, на какое-то непонятное пока будущее загадал: вот бы к кому перейти на службу. Про свою фразу на острове в его адрес даже не вспоминал: что не ляпнешь под горячую руку и бьющуюся под этой рукой женскую грудь. Знал другое: у богатого и влиятельного хозяина и собаке перепадает больше внимания.

Поэтому, когда коротышка попросил его показать пловцов, охотно свозил его в бассейн, рассказал в мельчайших подробностях о своей работе с Козельским. Не прошло мимо внимания Василия Васильевича и то, что гость очень подробно, дотошно беседует с каждым охранником, водителями. Может, о нем?

И о нем тоже. Убедившись в каких-то своих предположениях, Асаф зашел к Козельскому. Скромно присел на приставленный к столу стульчик, предупредив попытку хозяина пригласить сесть в мягком уголке. Важно, кто командует, а не кто где сидит.

— Ты знал, что недели полторы назад за твоим Василием Васильевичем, начальником охраны, шел «хвост»?

— Что? — удивился Козельский. И уже по одному этому удивленному возгласу стало ясно: он в полном неведении.

— Это очень плохо, когда подчиненные не докладывают своему руководству о таких происшествиях. Где ты его подобрал?

— Посоветовали старые друзья. По своей исполнительности и связям он меня вполне устраивает.

— А меня нет, — развел руками коротышка. — Убери его и больше не будем возвращаться к этой теме.

— Ну-у, — протянул, почти согласившись, Козельский. — Нужно только подобрать замену.

— Сначала убрать, а потом подобрать, — уточнил в очередной раз гость. — Как дела с основным вопросом?

— Подписаны договора с железнодорожниками на эшелоны. Прорабатываем вопросы с танкерами.

— Хорошо. Но я на твоем месте проводил бы более жесткую политику, и в первую очередь, пусть это тебе не покажется странным, в отношении своих же партнеров. В силу обстоятельств у вас создается громоздкая бухгалтерия, так что периодически вызывай к себе всех посредников и сверяй накладные. Не те, что готовятся в налоговые инспекции, а по реальным фактам. Держи свою команду в узде.

На этот раз, поняв проигрыш с начальником охраны, Козельский согласился сразу:

— Можно будет собрать всех в той же бухте Радости…

— Прекрасно. А Василий Васильевич пусть меня сегодня проводит вечерком в одно местечко.

— Может, пивка?

— Когда же ты напьешься его? — в открытую удивился коротышка и вышел.

К концу рабочего дня он подъехал к офису вновь. Предупрежденный о новом задании, Василий Васильевич исполнительно ждал на выходе.

— Размещайся, — кивнул на заднее сиденье коротышка.

В автомобиле, кроме него и водителя, никого не было, и начальник охраны спокойно развалился на сиденье. Поехали в сторону Внуково, и если их цель — аэропорт, то Василий Васильевич мог рассчитывать на минут сорок беседы. Она была бы желательна, но хозяин машины, к сожалению, прикорнул, и пришлось последовать его примеру.

Однако за городом гул мотора резко прервался, и машина, проехав по инерции несколько метров, замерла у обочины дороги. На вопросительный взгляд начальника водитель недоуменно пожал плечами и полез в капот. Коротышка потянулся, посмотрел на подступавший к самой дороге лес и обернулся к спутнику:

— Когда в последний раз гуляли по лесу?

— Лет сто назад, — не задумываясь, ответил тот. И все равно, наверное, соврал: он не был в нем лет двести, потому что даже не помнил, когда это было. Наверное, в детстве.

Хозяин надел очки, вылез из машины. Легко, тренированно для своего роста и возраста перепрыгнул канавку. Поняв его вопрос как приглашение прогуляться вместе, Василий Васильевич последовал за ним.

Лес стоял неухоженный — с поваленными деревьями, паутиной, запахами прелости и грибов. Шли молча, но получалось, что больше не любовались природой, а выбирали место, куда ступить очередной раз. Привычка охранника сработала и здесь, и Василий Васильевич вышел вперед, расчищая дорогу важному гостю.

Обходя небольшой ровик, непонятно зачем вырытый здесь, оглянулся. И обомлел.

Коротышка спокойно наставил на него пистолет с длинным глушителем. Начальник охраны ничего не успел ни подумать, ни предпринять, как из нацеленного на него ствола вырвалась адская боль, закрывшая от него весь мир.

Не собака выбирает себе дорогого хозяина, а он ее.

— Я же спросил, когда последний раз был в лесу, — выделив слово «последний», вслух произнес коротышка. Снял очки. — А ты: сто, двести… Прости господи, — любимой присказкой начальника охраны попросил он то ли для себя, то ли для погибшего милости сверху.

На сухой выстрел, больше похожий на треснувший сук, подошел водитель. Привычно, не задавая вопросов, обыскал карманы погибшего, повозившись, столкнул тучное тело в яму. Стал собирать лапник, не решившись бросать землю прямо на тело.

Хозяин пошел к машине, спокойно дождался водителя. Сворачивать никуда не стали, доехали до аэропорта. Взяли по паспорту убитого билет до Запорожья, зарегистрировали его и только после этого вернулись в Москву.

— Бизнес нужно делать чистыми руками и с чистыми партнерами, если не хочешь свернуть себе шею раньше времени, — назидательно сказал коротышка поджидавшему его возвращения Козельскому. — А вот теперь подбирай себе нового начальника охраны. И угощай обещанным пивом.