помолчал-помолчал и, словно выполняя просьбу хозяина, звякнул — продолжительный звонок прервал Борис, схватившийся за спасительную соломинку.

Моржаретов! У него собачье чутье, он всегда срывает все планы. Умница.

— Ты мне завтра понадобишься. — Полковник, однако, оказался полуумницей, раз ему требовался лишь завтрашний день. — Это я предупреждаю, чтобы ты особо не планировал себе мероприятия.

Величайшая забота!

— А может, сегодня на что сгожусь? — на всякий случай поинтересовался Борис. Часы показывали ровно шесть.

— Сегодня можешь гулять, — невольно дал Моржаретов свое «добро» на встречу с делопроизводителем.

Спасибоньки.

Уже зная, что опаздывает, Борис тем не менее вызвал оба лифта. И поехал не в левом, подошедшем первым, а дождался другого. Якобы ради зеркала, висевшего в нем. Но посмотреться в него забыл. Зато в холле на него достаточно сурово посмотрел бронзовый Ленин. Бюст, несмотря на все политические перипетии, не торопились убирать из здания. И, кстати, именно это приятно удивило Бориса, когда он первый раз пришел в департамент: здесь не дергались и не спешили при первом крике ломать и крушить свое вчерашнее. Ильич от этого, конечно, не повеселел, строги были и прапорщики комендантской службы, проверявшие пропуска на входе. Но Борису кивнули — проходите, вы свой. Одним словом, дорога открыта на всем пути. Прямо-таки «зеленая волна» на трассе.

Люда ожидала у самого подъезда, раскланиваясь с уходящими со службы знакомыми и отнекиваясь от провожатых. Бориса без стеснения взяла под руку: даже если бы он теперь и решился увильнуть в сторону, потребовалось бы еще пятьдесят процентов наглости для того, чтобы вырвать руку. Но холостяцкая жизнь к этому не приучила, наоборот, она давала возможность гусарить, идти до конца в любой ситуации, и Борис сдался: он идет. Спасибо приехавшему сыну Нади, наполовину умному Моржаретову, спасибо строгим Ленину и прапорщику — всем спасибо за заботу и чуткость. Хотя попадающиеся навстречу мужики и пялят на идущую рядом царственную княгиню глаза. Что хороша, то хороша, здесь он согласен и не спорит.

Доехали быстро, по прямой, сиреневой ветке метро. И дом Люды оказался сразу за станционными ларьками. И лифт ждал их на первом этаже. «Сегодня можешь гулять», — сказал Моржаретов. Провидец, черт бы его побрал…

— Вот и весь твой душечка Борис, — подвел итог томительному ожиданию Иван Черевач.

Он с женой и сыном сидели в машине и могли видеть, как бережно поддерживал их друг незнакомую Наде женщину. Когда Иван предложил прокатить сына по Москве, она даже обрадовалась, только не понимала, почему машина едет на окраину города.

— Покурим немного здесь. Володя, — мельком глянув на часы, попросил Иван водителя, — пройдись с Витей по ларькам, купи ему что-нибудь вкусненькое.

Деньги протянул сынишке, и тот с радостью схватил их, вылез из машины.

— Зачем ты меня сюда привез? — насторожилась Надя.

— А вот сейчас посмотришь. — Иван снова глянул на часы.

И тут показался Борис с женщиной под ручку. Как бережно он ее вел!

— Удостоверилась? — после нескольких минут молчания, дав жене время попереживать, поинтересовался с переднего сиденья Иван.

— Ты… ты специально все это подстроил? — тихо вымолвила Надя.

— Я? Специально? Подстроил? Может, ты скажешь, что это я ее вел под ручку? Я специально лишь приехал.

Он чуть согнулся и посмотрел на шестой этаж, где в квартире налево уже наверняка причесывался перед зеркалом с двумя подсвечниками по бокам его бывший друг и приятель. А Людмиле — премия в сто минимальных зарплат, как модно нынче говорить. В то же время не имей сто рублей…

Подбежал сынишка с горстью жвачек, нырнул в распахнутую отцом дверку.

— Мам, держи. Смотри, сколько мы купили с дядей Володей.

— Не хочу, сынок, спасибо.

— А меня не угостишь? — повернулся отец.

— Всех угощу, — расщедрился от свалившегося богатства сын.

— Отвези нас домой, — попросила Надя.

Улыбаясь, Черевач кивнул ожидавшему сигнала водителю. Тот включил передачу, и если бы Надя была более внимательна, то заметила бы, с каким знанием подворотен и развязок они выбрались на трассу: так могли выезжать лишь со знакомого места…

— А машин у вас во дворе много. — Подошедший к окну Борис увидел отъезжающий от соседнего подъезда уже знакомый «москвич». Опять следили? Нет, это исключено, ведь они добирались на метро. И как будто на всю Москву один красный «москвич». Специально для него!

— За последние года два их развелось просто жуть, — согласилась Люда и тоже подошла к окну, выглянула на улицу. Осмотрев двор, спокойно продолжила: — А говорят, что хуже жить стали. По крайней мере по количеству машин этого пока не заметно. Скорее наоборот. Так, а где обещанные сливки?

Того эффекта, который мог бы произойти в кафе, не получилось: ну подумаешь, достали из «дипломата» пакет. Так фокусы не делаются и жизнь не украшают.

— Тебе помочь? — чтобы отвлечься от подозрений, напросился в помощники Борис.

— Мужчина на кухне — мечта любой женщины, — согласилась хозяйка.

В фартучке, комнатных тапочках она смотрелась еще обворожительней. Скорее всего потому, что в этом облике Борис не видел ее ни разу. А всякое новое, хотим мы того или нет, притягивает и умиляет больше, чем уже изведанное.

И жестом, запрограммированным еще на предыдущую встречу, он словно бы случайно коснулся плеча Людмилы. Та в свою очередь сделала вид, будто не заметила этого необязательного для прохода на кухню жеста — коридор широкий, места разминуться хватало. Прекрасна, чутка игра взрослых мужчины и женщины, кожей чувствующих каждое дуновение ветерка в паруса их встречи. Кто там пытается утверждать, будто самые трепетные встречи происходят в молодости? Трепетные — может быть, но такой утонченной игры, как между двумя взрослыми людьми, бережно подмечающими каждый жест внимания, молодым еще не дано знать. Молодежь непосредственна — но и более глупа и невыдержанна. Наверное, есть свои преимущества и у старости, когда основное внимание перекладывается на духовную близость.

Но зрелости… зрелости пусть позавидуют и молодые, и старые. Когда мужчина знает и умеет, как вознести женщину до головокружительного безумия, когда она вместе с ним создает ореол неповторимости, — тогда наступает гармония, миг удачи, счастье, удовлетворение. Называйте как хотите. Это когда можно идти и стреляться ради одного взгляда и вздоха.

На кухне, на удивление Бориса, к стене был прибит отрывной, истонченный уже наполовину календарь — совсем как в послевоенные годы, если верить старым фильмам. Уловив его взгляд, Люда улыбнулась:

— Я в детстве каждое лето жила в деревне. Там такие же. И бабушка разрешала вечером отрывать по «прожитому» листочку. Я их собирала и пересчитывала, насколько повзрослела. — Она подошла к стенке, оторвала сразу несколько листков. — Скоро лету конец. Ты любишь лето?

— Само собой.

— А я не очень. Особенно его начало. Обязательно с десяток звонков. «Алло, это я» — и столетней давности друг, молчавший год. «Чего вспомнил?» — «Давай встретимся». — «Что, жена уехала?» Молчание. Угадала. Противно.

— А что еще не нравится? — попытался увести от щекотливой темы Борис. Ему выпало нарезать лук, и теперь он лишь косил на стол, чтобы не заплакать.

— Утро не люблю. Вечер лучше, когда все еще впереди.

Такое могла сказать, конечно, только незамужняя женщина.

— Ночь — да, ночь — благо, — продолжала делиться хозяйка. Борис уже и не рад был, что вызвал ее на откровенность: женщины сейчас каются, а потом начинают плакать и мстить тем, кто знает их тайны. — Утром же все кончается: хоть случайный, хоть тщательно подготовленный мужчиной экспромт. Утром