– Где?

– Везде… Утро еще далеко…

А где-то вставало солнце. Небо серело, низкие облака обнимали друг друга, живая тишина плыла над лесом. Ангелы пошли на посадку.

– Товарищ лейтенант! Подъем! Извините, но приказ! – кто-то дергал лейтенанта Олешко за ногу…

– Невероятно! То, что вы рассказываете, – просто невероятно, господин Тарасов. Женщина и война – это нонсенс! Тем более что женщина в подразделении – это всегда путь к моральному разложению!

– Это вы про ваши солдатские публичные дома? – ухмыльнулся Тарасов.

– Нет, – отрезал фон Вальдерзее. – Публичные дома – это необходимость. Солдат должен расслабляться. Иначе он превращается в зверя.

– Что, и тут, в котле, у вас есть проститутки? – удивился подполковник.

– Увы, нет возможности их содержать. И поэтому некоторые солдаты и даже офицеры вынуждены вступать в связи с русскими женщинами. Впрочем, мы на это смотрим без особого осуждения. В конце концов, победители имеют право внести свежую кровь в побежденный народ.

– Вы еще не победители, – ответил Тарасов.

– Это дело времени, – отмахнулся фон Вальдерзее.

– Знаете, герр обер-лейтенант, мы прекрасно знаем, что некоторые женщины вступают в связи с вашими солдатами и офицерами. Более того, мы даже сталкивались с такими женщинами.

– Где?

– В том самом Опуеве.

Обер-лейтенант вдруг заколебался. Он пытался соблюсти грань между разговором по душам и допросом. С одной стороны, чем ближе контакт с допрашиваемым, тем больше он расскажет. С другой стороны, Тарасов – как это говорят русские, тертый калач? – прекрасно знает все уловки и хитрые ходы. Сидит и улыбается. И сравнивает со следователями НКВД.

– Давайте-ка, господин подполковник, перейдем к делу… – решил обер-лейтенант.

– Давайте, – пожал плечами подполковник.

– Расскажите об операции в районе Большого и Малого Опуева…

Транспортников так и не было. А значит, бригада оставалась без продуктов, боеприпасов и медикаментов еще как минимум на день. А это еще несколько десятков ослабленных, обмороженных и… и умерших без необходимой помощи.

Бригада таяла на глазах. А приказа на атаку немецких продовольственных складов так и не было.

– К черту! – первое, что сказал Тарасов Мачихину после того, как отоспался в своем блиндаже после удачной ночи.

– Что к черту? – удивился комиссар. – Попей-ка чаю.

Чай еще был, да… Им и спасались от голода. Правда, от большого количества жидкости и постоянного холода не выдерживали почки. Минут через десять после очередной кружки мочевой пузырь переполнялся. Причем неожиданно и резко. Главное, успеть расстегнуть штаны. Иначе обжигающая вначале моча моментально замерзала, и белье буквально примораживалось к коже. В обычных условиях – ерунда. Забежал в тепло, отогрелся и нормально. А тут доходило до ампутаций…

Тарасов хлебнул пару раз из поданной комиссаром кружки. А потом сказал:

– Налет мы все-таки провели успешно. Даже слишком успешно. Потерь нет, кое-какие трофеи даже есть. Однако немцы вот-вот сообразят и обложат наше болото эсэсовцами «Мертвой головы». И хана бригаде. Сегодня выходим в атаку на этот Карфаген.

– Какой Карфаген?

– Опуево. Где адъютант?

– Воду греет на умывание.

– Отлично! Умоюсь и за работу.

Тарасов скинул полушубок, снял свитер, гимнастерку и нижнюю рубашку. Полуголый вышел из блиндажа.

А потом долго, на виду у бойцов, плескался, смачно фыркая. От его крепкого, в узлах и переливах мышц, тела шел пар. Затем он взял бритву и так же демонстративно, насвистывая «В парке Чаир», брился. Долго брился. У адъютанта даже руки задрожали. Устал, понимаешь, держать маленькое зеркальце…

– Передай приказ комбатам. Через час построение бригады. Всем привести себя в порядок. Побриться, умыться. А то не бригада военно-воздушных войск, а банда Махно. Смотреть противно…

Десантники и впрямь себя запустили. Если в первые дни операции следили за собой – десантура, как же! крылатая пехота! небесная гвардия! – то в голодные дни на внешний вид махнули рукой. Сил не хватало, чтобы двигаться… Какие уж тут гигиены…

На что врачи сильно ругались. Появились вши. Особенно они доставали раненых. Под повязками так чесалось, что некоторые сдирали бинты, лишь бы избавиться от невыносимого зуда. И раны, уже подживавшие, снова воспалялись.

Через час бригада стояла на импровизированном плацу. Почти вся. Если не считать боевое охранение, раненых, больных, обмороженных и… и убитых с без вести пропавшими.

Почти четверти уже нет. Шестисот с лишним бойцов и командиров…

– Бойцы! Десантники! Поздравляю вас с успешной операцией по ликвидации немецко-фашистского аэродрома в деревне Глебовщина! От лица командования и от себя лично объявляю вам благодарность.

– Ура! Ура! Ура! – негромко, как предупредили комбаты, но от души рявкнули десантники.

– Считайте, что немцы остались без снабжения. Кто-то подумает, что и мы тут тоже без снабжения. Это не так! Получен приказ командования фронтом совершить нападение на немецкие продуктовые склады.

Мачихин и Шишкин переглянулись… На самом деле шифрограммы не было. Комбриг действовал на свой страх и риск. Приказ оставался прежним – ждать двести четвертую бригаду подполковника Гринёва.

– Тем самым мы убьем двух зайцев – и себя накормим, и фрицев без награбленных запасов оставим! – продолжал Тарасов. – А значит, приблизим смерть немецко-фашистских оккупантов. Ребята, – сбился он с официального тона. – Всем тяжело сейчас. И бойцам, и командирам. И всей стране тяжело. Сегодня отдохнем, ребята!

Он замолчал. Молчала и бригада. Слышно было, как падал снег да кто-то из бойцов надсадно кашлял.

– Нас ждет победа, ребята! Бригада… Смирно! Командирам батальонов прибыть на совещание.

– Ты с ума сошел, Коль, – выговорил ему Мачихин, после того как десантники, старательно изображая по мокрому снегу болота парадный шаг, прошли перед командованием бригады. – Ты понимаешь, что фронт тебя не по голове погладит, а снимет ее?

– По мне так лучше, чтобы с меня голову сняли. А бригада бы выполнила свою боевую задачу. Понимаешь?

– Понимаю, Ефимыч. От этого не легче…

– Дальше фронта не пошлют, Ильич, да? А нас вот еще дальше послали.

– Это верно, – вздохнул Мачихин, а потом повторил. – Это верно…

А после они всем командованием готовили самостийную операцию, от которой зависела жизнь бригады…

Густые ветви вековых сосен накрывали заснеженную поляну. Тишина, изредка лишь комочек снега соскользнет с темно-зеленой лапы. Редкая тишина на войне…

И вдруг из темноты леса шурша снегом выскочил на широких лыжах человек в рваном, в подпалинах маскхалате. За ним еще один, потом еще, еще и еще… Кто-то шел налегке, кто-то тащил волокуши. Это минометчики и пулеметчики, впрягшись, словно ездовые собаки из рассказов Джека Лондона, в лодочки- волокуши, тащили на себе свое оружие. И веревки впивались в грудь, мешая дышать, а промерзлые насквозь валенки до кровоподтеков натирали голени.